Занимала территорию от реки Кума на западе, до реки Сулак на востоке, и от реки Терек на севере до Главного Кавказского хребта на юге[2].
С 1860 года — административно-территориальная единица России (создана по указу императора Александра II, положение об управлении областью утверждено в 1862 году). В состав области изначально входили восемь округов: Аргунский, Ингушский, Ичкеринский, Кабардинский, Кумыкский, Нагорный, Осетинский и Чеченский.[3][4]
29 ноября 1866 года заштатный город Моздок отчислен от Ставропольской губернии к Терской области[5].
9 декабря 1867 года город Кизляр с частью уезда отчислен от Ставропольской губернии к Терской области[5].
В 1868 году от Ставропольской губернии к Терской области отчислен заштатный город Георгиевск[5]. В 1869 году Кумыкский и Нагорный округа были объединены в Хасавюртовский округ.
В 1870 году в Терской области были проведены административные преобразования. Осетинский и Ингушский округа были объединены в один Владикавказский округ. Округа были разделены на участки. Были образованы 7 округов: Аргунский, Веденский, Владикавказский, Георгиевский, Грозненский, Кизлярский и Хасавюртовский. В 1874 году к Терской области присоединен город Пятигорск. В 1874 году Георгиевский округ переименован в Пятигорский округ[6].