Тип леса — участок леса или их совокупность, характеризующиеся общим типом лесорастительных условий, одинаковым составом древесных пород, количеством ярусов, аналогичной фауной, требующие одних и тех же лесохозяйственных мероприятий при равных экономических условиях (определение В. Н. Сукачёва). Коренные типы леса развиваются в природе без влияния человека или природных катастроф. Производные типы леса сменяют коренные в результате воздействия этих факторов. Коренной и одноимённые производные типы образуют серию типов леса[1].
На практике понятие типа леса часто подменяется понятием типа лесорастительный условий (типа условий местопроизрастания), то есть совокупности однородных лесорастительных условий на покрытых и не покрытых лесом участках. Очевидно, что тип лесорастительных условий — понятие более широкое, нежели тип леса. Типы лесорастительных условий устанавливаются по растениям-индикаторам эдафических условий (школа В. Н. Сукачёва) или по показателям богатства и влажности почвы.
Понятие типа леса является более широким по сравнению с принятым у ботаников понятием растительной ассоциации. К одному типу леса могут быть отнесены участки, различающиеся по видовому составу растений; необходимым является лишь сходство их экологических требований. В пределах типа леса различаться могут даже древесные виды-эдификаторы (например, один тип могут формировать ель европейская и сибирская).
Идея о связи леса и условий его произрастания отмечалась крестьянами ещё до развития научного лесоводства. В первых лесоводственных работах широко использовалась местная народная терминология: