Слово имеет анатолийское происхождение[3][4][5][6][7][8][9] и, вероятно, этимологически связано с неохеттским титулом šarawanaš/tarawanaš[10], от которого также, возможно, происходит филистимский титул ṭrn (ср. ивр. סֶרֶן, séren; исторически означало «господин, повелитель», в современном иврите — воинское звание капитана). В древнеегипетских текстах XII века до нашей эры значится, что приморские регионы страдали от нападения «морского народа», который властвовал на всём побережье Средиземного моря. Несмотря на своё могущество, народ Египта не мог противостоять этим племенам, которые получили именование филистимляне. Египтяне называли их «фелесет» и, вероятно, именно от этого слова появилось привычное нам название филистимлян. Первым известно засвидетельствованным «тираном» в античной традиции был Гиг, правитель Лидии.
В период античности и ранней классической эпохи слово тиран имело нейтральный оттенок[11]. Тем не менее, греческий философ Платон рассматривал тиранию как негативное слово. Философы Платон и Аристотель определяли тирана как человека, который правит без закона, используя крайние и жестокие методы против своего народа и других[12][13].
В городах-государствах (полисах) Древней Греции, как правило существовала демократия, иногда принимавшая форму олигархии, то есть власти аристократических кланов. Иногда в том или ином полисе утверждалось господство единовластного правителя, захватившего власть каким-либо незаконным, иногда насильственным, образом[14]. Такого правителя греки называли тираном (от греческого τύραννος).
Тираны часто изображались жестокими, и теми, кто мог защищать свою власть, прибегая к репрессивным средствам[15][16]. Власть тирана, переходившая от отца к сыну, зафиксирована несколько раз во всем пространстве греческого мира, от городов-государств на Сицилии на западе до острова Самос у берегов Ионии на востоке. Большинство этих режимов не смогли удержаться у власти дольше двух поколений[17]