Тотальная война — война, в которой все участвующие страны используют все доступные им ресурсы и методы, чтобы одолеть противника[2]. Такого рода войны происходили на Земле с незапамятных времён, однако к концу XIX века и позднее, с появлением женевских конвенций, касающихся ведения войны, они стали выделяться в отдельную категорию.
Название и основные положения этой концепции обязаны германскому генералу Эриху Людендорфу, который изложил её в своей книге в 1935 году[2][3].
Тотальная война предполагает тотальные цели войны. По крайней мере, в Европе с периода средних веков речь шла обычно о захвате у противника какой-либо провинции, и побеждённой державе для окончания войны достаточно было принять эти ограниченные требования победителя. До полного подчинения государства-противника или, тем более, до полного уничтожения его населения, дело доходило крайне редко. Если такое случалось, то это происходило только на окраинах Европы (Реконкиста, османская экспансия на Балканах). Но уже в гражданской войне в США и франко-прусской войне проявилась тенденция к тотальной войне с точки зрения целей войны.
Тотальная война предполагает тотальную мобилизацию общества. Она практиковалась уже с древности, например, в эпоху Великого переселения народов. Но чем сложнее и диверсифицированнее становилось общество, тем сложнее становилось в случае войны мобилизовать значительный процент населения страны. Обычно проводилась четкая линия, разделяющая вооруженные силы и мирное население. Пока гражданское население не страдало от вражеского вторжения, от него, как правило, не ожидалось участия в войне. Однако со времени, когда после Великой французской революции в 1793 году была введена всеобщая воинская повинность и была создана французская революционная армия, родилась идея тотальной мобилизации государства и общества для ведения войны. Подобная мобилизация обычно вызывала сопротивление народа, но тем не менее, к XX веку появились миллионные армии. Также, в случае войны, вся экономика страны перестраивалась и начинала выпуск военной продукции. Это значительно осложняло победу над врагом в одном решающем сражении, поскольку требовалось преодолеть сопротивление целой нации.
Наконец, тотальная война предполагает тотальные методы ведения войны (применение оружия массового поражения, ковровых бомбардировок, тактики выжженной земли).
Тенденция к превращению войны в тотальную войну проявилась с наибольшей силой во многих странах во время Первой мировой войны и Второй мировой войны[4].