«Тотальный» футбол — тактическая схема, согласно которой игрок по мере необходимости заменяет других футболистов на их позициях, будь то позиция защитника, полузащитника или нападающего, что позволяет сохранить общую структуру командной игры, не позволяя ей распасться из-за отсутствия по какой-либо причине того или иного футболиста на заранее отведенном ему участке поля. В этой «текучей» системе могут присутствовать игроки без заранее определённой позиции, любой футболист может, в зависимости от обстоятельств, выступить в роли нападающего, полузащитника или защитника[1].
Тактический успех «Тотального футбола» зависит в значительной степени от умения каждого футболиста выполнять те новые задачи, которые на него возложит сложившаяся в данный отрезок времени игровая ситуация. Схема предусматривает наличие игроков, хорошо обученных тактически и физически выносливых. Концепция тотального футбола придает огромное значение быстроте игроков.
Основу для «тотального футбола» заложили ещё до нидерландских специалистов английский тренер Джек Рейнолдс, который был главным тренером «Аякса» из Амстердама в 1915—1925, 1928—1940 и 1945—1947 годах, и тренер «золотой команды Венгрии» Густав Шебеш.
Ринус Михелс, который играл под руководством Рейнолдса и позже стал главным тренером «Аякса», стал развивать тактическую схему «тотального футбола» (Totaalvoetbal на нидерландском языке). В 1970-х годах Михелс использовал эту схему успешно, но когда на пост тренера пришёл Штефан Ковач (Михелс ушёл в «Барселону»), схему, применявшуюся в клубе, на некоторое время забыли.
Звезда «Аякса» Йохан Кройф был на поле центральным нападающим, на протяжении всего матча он перемещался по всему полю. Именно перемещение по полю приводило к ошибкам противоборствующей команды; команда, применявшая «тотальный футбол», как правило, имела огромное преимущество над соперником.
Место игрока и создание моментов были жизненно важны для тактики «тотального футбола»; защитник «Аякса» Барри Хюльсхофф объяснил, как команда выиграла европейский кубок в 1971, 1972 и 1973 годах: «Мы обсуждали это всё время. Кройф всегда говорил, что мы должны бежать тогда, когда это нужно, стоять на месте, когда это надо».