Третий конгресс Коммунистического Интернационала прошёл в Москве 22 июня — 12 июля 1921 года. Участвовало 605 делегатов от 103-х партий и организаций.
Революционные выступления европейского пролетариата в Германии, Австрии, Чехословакии и других странах подтверждали ожидания участников Конгресса на скорую европейскую революцию. Вместе с тем поражения выступлений привели к перелому в революционном движении Европы и стабилизации капиталистической системы в большинстве европейских стран.
В международном положении нашей республики политически приходится считаться с тем фактом, что теперь бесспорно наступило известное равновесие сил, которые вели между собой открытую борьбу с оружием в руках, за господство того или другого руководящего класса, — равновесие между буржуазным обществом, международной буржуазией в целом, с одной стороны, и советской Россией — с другой… (В. И. Ленин)
В этих условиях В. И. Ленин в ряде выступлений на конгрессе критиковал как «центристских», так и «левых» ошибок в мировом коммунистическом движении[1].
Переход к НЭПу советским экономистом Е.С. Варгой объяснялся так: «Политически потому, что бывшие деревенские бедняки превратились в крестьян-середняков и требовали соответственной экономической политики. Экономически изменение было необходимо потому, что посевная площадь и сбор урожая беспрестанно уменьшались. Государство при всем желании не могло снабдить крестьянина нужными средствами производства фабрикатами для потребления, потому что крупная промышленность парализована»[2].
В ходе съезда проявились разногласия в РКП(б) по тактике партии. В прениях по соответствующему докладу Ленина А. М. Коллонтай выступила с позиции «рабочей оппозиции». Она считала, что укреплять власть Советов нужно в первую очередь путём раскрытия ещё не полностью исчерпанных возможностей рабочего класса, а не через союз рабочего класса с крестьянством, а также за счёт свободы торговли и оживления капиталистических элементов, как предлагал Ленин[3]. Кроме того, «рабочая оппозиция» потребовала большей демократизации внутрипартийной жизни и системы государственного управления. С критикой позиции А. М. Коллонтай на III конгрессе Коминтерна выступили Л. Д. Троцкий, Н. И. Бухарин, К. Радек и Г. Роланд-Гольст, и эту позицию поддержало большинство участников конгресса.