Третье течение (англ. Third Stream) — термин, введённый в 1957 году Гунтером Шуллером на лекции в Брандейском университете, чтобы описать род музыки, который вышел из джаза, но представляет собой синтез классической музыки и джаза. Импровизация, как правило, рассматривается в качестве важнейшего компонента в третьем течении.
В 1961 году Шуллер определил жанр третьего течения как "новый жанр музыки, расположенный примерно на перепутье джаза и классической музыки". Шуллер настаивал, что "по определению нет такого понятия как "третье течение джаза".
Гюнтер отметил, что, хотя пуристы по обе стороны третьего течения возражали против фальсификации своего любимого жанра музыки с другим, что было отражено в более энергичных протестах обычно у классиков против джазовых музыкантов, которые, по их словам, создавали "посягательство на традиции"[что?]. Шуллер пишет, что "назначение этой музыки - это отдельное, третье течение". Два других направления могли идти своим путём, не затрагивая попытку синтеза. Поскольку третье течение опирается как на классику, так и на джаз, как правило, требуется, чтобы композиторы и исполнители владели обоими жанрами.
Критики утверждали, что третье течение — это объединенные основы двух очень разных стилей, и каждый разбавляет мощность каждого в их объединении. Хотя даже другие[кто?] отвергают такое понятие, как третье течение, и считают, что его как такого не существует и музыка идет абсолютно по другому пути развития.
Шуллер предположил, что подобное слияние уже было сделано Белой Бартоком, который заслужил большое признание после того, как включил в свою музыку элементы венгерской народной музыки, которая ранее находилась под сильным влиянием Клода Дебюсси и Рихарда Штрауса.