Третья столица — в российском политическом и журналистском дискурсе — образ города, сравниваемого по статусу с двумя признанными столицами России (Москва и Санкт-Петербург). Является выражением региональной самоидентификации, обозначая столичные амбиции и конкуренцию с Москвой и Санкт-Петербургом за «образ столицы». Образ и бренд выделяются среди разнообразных неформальных столиц (псевдостолиц) притязаниями сразу нескольких крупных российских городов.
Формирование имиджа территорий во многом определяется позиционированием себя относительно двух признанных столиц, что вызвано многовековой двустоличностью. Появление псевдостолиц вызвано желанием подчеркнуть первенство по какому-либо вопросу[1][2]. «Столичность» может быть не связана с высшим статусом города в официальном, правовом отношении. В 1990-е годы многие регионы страны заново получали образные наименования, и одновременно несколько городов стали претендовать на статус и бренд «третьей столицы». На региональном уровне обычно обсуждается степень соответствия культурно-историческим представлениям о столице[3]. На уровне всего государства идея «третьей столицы» может рассматриваться иронически, как аналог «осетрины второй свежести» и попытка казаться лучше, чем есть[4]. Использование образа может означать не получение функций и основных преференций столицы, а возникновение имиджа, также служить маркером назревших «межтерриториальных» отношений внутри страны. Некоторые исследователи полагали, что вопрос о «третьей» столице может быть значим для роли и развития признанных столиц, например, для Санкт-Петербурга[5][6].
При претензиях на статус «третьей столицы» город могут сравнивать с Москвой и Санкт-Петербургом, использовать такие аргументы как количество населения, исторические предпосылки и право обладания соответствующим брендом. «Третья столица», являясь местом проведения крупных мероприятий, может повышать известность города, вовлекать горожан, однако пространство гражданского участия в подобных событиях сужается, а решения, что праздновать и как «поставить» то или другое событие, нередко принимаются без учёта интересов жителей городов. В результате, суть мероприятий, остаётся, по-видимому, непонятной и ускользающей от понимания граждан.[7][8][4] В 2010 году исследователи А. Н. Головина и Е. Н. Кочкина отмечали, что «третью столицу» можно охарактеризовать не как текущее положение, а как цель развития, реализация которой зависит от функции города на глобальном уровне и преимуществ в сравнении с другими городами-миллионерами. Причём ни один из городов не является бесспорным лидером в этом отношении[9].