Три копейки — традиционный номинал русской денежной системы, первоначально называвшийся алты́ном или алты́нником (от тат. алты — шесть или тат. алтын — золото).
Впервые слово «алтын» встречается в русских летописях 1375 года. В реальной монете алтын долгое время не чеканился и использовался в качестве счетной денежной единицы, связывающего денежные системы нескольких княжеств с разными весовыми нормами денег. После реформы Елены Глинской 1534 года алтын стал равен 6 московским или 3 новгородским деньгам (копейным, то есть, копейкам). Как реальную монету алтын впервые начали чеканить при Алексее Михайловиче в 1654 году из меди. В 1704 году при Петре I началась чеканка алтынников из серебра, которая продолжалась вплоть до 1718 года.
Монеты с номиналом в 3 копейки впервые были выпущены в ходе денежной реформы 1839—1843 годов. С тех пор монеты номиналом 3 копейки стали традиционным медным номиналом Российской империи, а затем СССР.
С 1839 по 1848 год монеты чеканились исходя из монетной стопы в 16 рублей из пуда меди, с указанием номинала «3 копҍйки серебромъ». На аверсе изображался вензель Николая I[1][2].
С 1849 года была изменена монетная стопа до 32 рублей из пуда меди, обозначение номинала было изменено на «3 копҍйки», а на аверсе вместо вензеля императора стал изображаться малый герб Российской империи. В 1867 году вновь была изменена монетная стопа — до 50 рублей из пуда меди, а также оформление аверса и реверса монет. На аверсе вокруг герба была помещена надпись: «Мҍдная россійская монета Три копҍйки». Этот тип монет чеканился до 1917 года[3][2].
После начала Первой мировой войны из обращения исчезла золотая, а затем и серебряная монета. К середине 1915 года возник острый недостаток биллонной монеты, а в 1916 году из обращения исчезла и медная монета. Для ликвидации разменного кризиса по постановлению Совета министров от 25 сентября 1915 года в обращение были выпущены марки-деньги, в том числе марка номиналом в 3 копейки. Для изготовления марок были использованы клише почтовых марок к 300-летию дома Романовых. На оборотной стороне помещалась надпись об использовании марок наравне с монетой. Указом от 6 декабря 1915 года в обращение были выпущены разменные казначейские знаки образца 1915 года, в том числе знак номиналом в 3 копейки[4].