Первоначально шляпа была исключительно мужским головным убором, позже войдя в женский и детский гардероб. Как и любой головной убор, шляпа несёт в себе несколько функций — как и в качестве средства защиты головы и волос от непогоды, так и исполнять декоративную. Шляпы могут украшаться перьями, чучелами мелких животных, лентами и тому подобными разнообразными аксессуарами.
Ремесленник, изготовляющий шляпы — шляпник. Также это слово используется в значении «футляр, коробка для шляпы»[2].
В определенные исторические эпохи у ряда народов шляпа, как и другие элементы одежды, выполняла социальную функцию идентификации, указывая на принадлежность ее хозяина к тому или иному сословию, профессиональному цеху или образу жизни. Отсюда появились такие понятия как рыбацкая и пастушеская шляпа, цилиндр трубочиста, канотье гондольера, ковбойская шляпа и другие.
Шляпа как головной убор известна издревле. Так, в Древней Греции и Риме (помимо римлян, также у этрусков и умбров) носили войлочную шляпу петас/пилеус (др.-греч. πέτασος, лат. pileus, pilleus[3][4]), бывшую как и широкополой, так и вовсе без полей. Эта шляпа главным образом употреблялась простолюдинами (в частности, моряками и рыбаками); представители более высших сословий надевали её в дорогу[4].
С появлением в XVI—XVII вв. в Европе регулярных ВС: армии и флота, шляпа, наряду с другими головными уборами стала элементом военного обмундирования[5]. Форменная шляпа в те годы (в частности, во время тридцатилетней войны) была мягкой, изготавливалась из войлока (поярка или фетра), обладали с круглой тульёй и широкими полями, пригибавшимися к тулье различным образом. Из военной формы шляпа перекочевала в гардероб «гражданских». Широкополые шляпы того времени украшались одним или двумя перьями, женщины носили поярковые шляпы с загнутым полем и украшенную перьями. Примерно в середине XVII века поярковая шляпа приобрела твёрдую форму и тёмный цвет. Приблизительно с 1670 года получила распространение треуголка — шляпа, три угла полей которой пригибались к тулье, за что и получила название[5]. Треуголка в вооружённых силах различных государств мира украшалась галунами, кистями, плюмажем, перьями, султанами, бантами, кокардами и петлицами[5]. В XVIII веке, в связи с распространением пудренных париков, шляпу из-за пудры носили под мышкой, вместо перьев треуголка украшалась по краям позументом.
В Россию шляпы проникли в XVII веке, а уже в следующем столетии стали общераспространёнными, как и в городе, так и на селе. Оформились традиционные русские фасоны шляп, носившихся крестьянами и простыми горожанами, в ряде мест возник промысел изготовления шляп. Однако с повсеместным распространением картузов в середине-конце XIX века традиционные шляпы стали терять популярность, и к началу XX века промысел их изготовления сошёл на нет[6].