Сериал начал сниматься в 2003 году, однако съёмки вскоре прервались и были возобновлены только в 2006 году. Премьера в России состоялась на Первом канале через 5 лет после начала съёмок — в октябре 2008 года.
Пролог. 2007-й год, из Базеля в Москву едет женщина по имени Ольга Львовна Рахленко — известный швейцарский врач. У неё попросили разрешения снять фильм о её семье, и она едет на киностудию с рассказом о нелёгкой судьбе её родных.
Основное действие. 1909 год. В городок Сновск из Швейцарии приезжает известный базельский врач Леон Ивановский вместе с сыном Яковом. Леон хочет показать сыну город, где родился и провёл своё детство. В Сновске Яков знакомится с Рахилью Рахленко, и молодые люди влюбляются. Отец Якова не поддерживает решение сына жениться на Рахиль, так как женитьба на девушке из небогатой семьи маленького городка может помешать желанию отца сделать из сына известного врача. Здесь же в Сновске в Якова влюбляется дочь местной портнихи Зина Горобец, но её любовь так никогда не станет взаимной. В Зину, в свою очередь, безответно влюблён местный книжный лавочник — поляк Адам Голубинский. Вследствие его ненависти к Якову Ивановскому ещё предстоит сыграть свою зловещую роль в судьбе семьи.
Яков уезжает обратно домой в Базель, но обещает переписываться почти каждый день, и спустя год вернувшись в Сновск делает Рахиль предложение. После свадьбы молодожёны уезжают в Швейцарию, где Рахиль рожает сына, которого называют Лев. Тем не менее Рахиль, проживая в Базеле, испытывает ностальгию, и к тому же её окружают косые взгляды родственников и великосветских базельских друзей семьи Ивановских, а потому спустя небольшое время она вместе с сыном возвращается в Сновск.
Яков сильно скучает по своей жене и, оправдывая страхи отца, жертвует карьерой и едет к жене на Украину. Здесь молодая семья переживает трудные времена, но, несмотря на все сложности, сохраняет свою любовь. Сначала Якову придётся пережить презрительное отношение семьи Рахили к себе — привыкший к роскоши, он с трудом приспосабливается к жизни в украинской деревне и постоянно подвергается насмешкам старшего брата Рахили — Иосифа. Работать сапожником у него не получается, и отец Рахиль Авраам Матвеевич Рахленко через жену своего друга Кусиела Плоткина, кокетливую Риву, пристраивает его в мясную лавку. Когда начинается Первая мировая война, Якова не призывают на фронт, хотя он готов идти сражаться за Россию — как потенциальному немцу путь на фронт ему заказан. Он остро переживает это, но любовь Рахили сглаживает его переживания. За это время у него рождается ещё один ребёнок, Люба, а в 1920-е годы семья Ивановских-Рахленко обзаводится ещё двумя детьми: сыном Генрихом и дочерью Диной.