Тёмные века — термин, обозначающий раннее Cредневековье, а иногда и все Cредневековье в Западной Европе после падения Западной Римской империи, подчеркивающий экономический, интеллектуальный и культурный упадок этого периода. Характерной чертой этого времени называют отставание западного региона от Византии, мусульманского мира и Китая.
Первое упоминание понятия «Темные века» приписывается Франческо Петрарке. В главном историческом труде «О знаменитых мужа́х» период от «древней» истории с V до XIV века выступает у него «темным», поскольку не породил ничего столь же великого как Рим[1].
Источники о «Тёмных веках» отличаются скудностью, что определяет название эпохи. Наибольшую ценность представляют хроники Григория Турского, Беды Достопочтенного, Фредегара, продолжателей Фредегара, Павла Диакона и Эйнхарда. Кроме собственных писателей Запада, европейской историей интересовались византийцы, особенно Агафий Миринейский, оставивший апологию общественного строя франков, а также арабы.
Грамоты, при помощи которых регулировались имущественные отношения, составляют наибольшую часть актового материала раннего Средневековья. Кроме них также были известны описи и завещания. Исследователи насчитывают более 1000 обнаруженных грамот. При исследовании грамот необходимо помнить, что не все из них являются достоверными. Некоторые грамоты представляют ранние (IX, X век) подделки, сфабрикованные ради обоснования наследственного права на монастырь или виллу.
С XVIII века в исторической литературе «Тёмные века» считаются «золотым временем агиографии». На самом деле зачастую очень сложно отделить меровингское житие от каролингского, а многие меровингские были, вероятно, переписаны во время Каролингского Возрождения.
Материальные остатки раннесредневековой цивилизации также скудны. До VII века Европа не знает самостоятельной чеканки монет, а отсутствие монеты замещается использованием византийских денег (безантов). Постройки раннего Средневековья в большинстве своём не дошли до наших дней: зачастую в качестве их материала использовалось дерево, многие ранние сооружения были перестроены.