Т-хелперы (от англ. helper — помощник), также известные, как Th-клетки, CD4+ Т-клетки, CD4+ клетки или CD4-положительные лимфоциты — вид Т-клеток, которые выполняют функции регулирования процессов работы других клеток иммунной системы (Т-киллеров , B-лимфоцитов, макрофагов, NK-клеток), распознают антигены и «принимают решения» о запуске или остановке процессов функционирования механизмов приобретённого клеточного иммунного ответа. Основным фенотипическим признаком Т-хелперов служит наличие на поверхности клетки молекулы CD4.
В среднем, Т-хелперы живут около 10 лет. За период своего существования они проходят ряд этапов формирования, в процессе которых претимоциты (предшественники Т-лимфоцитов, производящиеся у человека в красном костном мозге) превращаются в полноценных Т-хелперов.
Как и все Т-лимфоциты, в отличие от других иммунных клеток, Т-хелперы в обязательном порядке проходят в тимусе (вилочковой железе) так называемое иммунологическое «обучение» (процесс развития претимоцитов до Т-клеток). После иммунологического «обучения» только 5 % тимоцитов (клеток, «учащихся» в тимусе) в итоге становятся Т-лимфоцитами. Остальные же 95 % уничтожаются из-за своей непригодности к правильному выполнению функций Т-клеток. Причём, как показали исследования, объединение нескольких тимусов в условиях эксперимента не меняет этого соотношения.
По окончании процесса «обучения», так называемые «недавние эмигранты из тимуса (RTE)» заселяются в периферические (вторичные) лимфоидные органы (в селезёнку и лимфатические узлы), где они дозревая превращаются в Т-хелперов (если они CD4-положительные), которые до своего первого контакта с антигеном (то есть, до начала выполнения ими своих прямых задач) будут считаться «наивными» (Th0).
Когда антигенпрезентующая клетка (АПК) поглощает антиген (антигеном обычно является бактерия или вирус) она доставляет его в ближайший лимфатический узел. В лимфоузле АПК демонстрирует Т-хелперам эпитоп (частицу антигена, распознающуюся иммунной системой), который связан с молекулами главного комплекса гистосовместимости 2-го класса (МНС-II). Когда «наивный» Т-Хеллер связывается с АПК, его Т-клеточный рецептор (TCR) вместе со своим корецептором (CD4) взаимодействует с комплексом эпитоп-МНС, после чего, в результате череды сложных биохимических реакций, антиген распознаётся. Но на этом процесс активации Т-хелпера ещё не завершается.
Во время того, как «наивный» Т-хелпер взаимодействует с АПК, в нём параллельно протекает и другой биохимический процесс, именуемый «сигналом 1». Он запускает в Т-клетке (это касается не только CD4-положительных, но и других «наивных» Т-лимфоцитов) механизм, который, если не будет остановлен, сделает её аэнергичной, после чего такая Т-клетка будет просто бесполезно циркулировать по организму, пока не подвергнется апоптозу. Данный процесс является защитным механизмом, смысл которого—убедиться в том, что новый Т-лимфоцит правильно выполняет свои функции (в случае с Т-хелпером проверяется, распознаёт ли он антиген).