Т-38 — советский малый плавающий танк (в документах иногда также именуется танкеткой[1]). Эта боевая машина была разработана в 1936 году на основе танка Т-37А и по существу являлась его улучшенной версией. В ходе серийного производства с 1936 по 1939 год было выпущено 1420 Т-38[2]. В Рабоче-крестьянской Красной армии они предназначались для задач связи, разведки и боевого охранения частей на марше, а также непосредственной поддержки пехоты на поле боя. Т-38 массово использовались во время Польского похода РККА 1939 года, советско-финской войны 1939—1940 годов и в боях начального периода Великой Отечественной войны. Единичные уцелевшие танки этого типа воевали на фронте вплоть до 1944 года включительно, а в тыловых учебных частях и подразделениях они применялись вплоть до окончания войны[1].
Плавающий танк Т-37А, принятый на вооружение РККА в 1932 году и серийно производившийся с 1933 года, стал первой массовой советской боевой машиной этого типа. Однако уже первый опыт войсковой эксплуатации показал его многочисленные недостатки — слабые защищённость и вооружение (следствие водоходной способности), ненадёжность трансмиссии и ходовой части, недостаточную плавучесть, а также малый запас хода. Как результат, КБ завода № 37, занимавшееся разработкой плавающих танков, получило поручение на создание нового танка на базе Т-37А, лишённого наиболее существенных его недостатков[3]. Главным конструктором новой машины стал Николай Александрович Астров, имевший к тому времени опыт в разработке опытного плавающего танка ПТ-1 и модернизации серийных Т-37А.
Работы над проектом танка под заводским индексом «09А» начались в конце 1934 года, а уже в июне следующего опытный образец машины, получившей к тому времени армейское обозначение Т-38, был передан на государственные испытания[3]. Компоновка нового танка осталась в целом прежней, но башня теперь располагалась на левой половине корпуса, а рабочее место механика-водителя — на правой. Т-38 имел аналогичную своему предшественнику форму броневого корпуса, но стал значительно шире и ниже. Башня была заимствована у Т-37А без значительных изменений. Доработке подверглись также трансмиссия и конструкция тележек подвески.
Несмотря на все эти улучшения, на испытаниях новый танк опять показал низкую надёжность, регулярно ломаясь и больше простаивая в ремонте, нежели проходя испытания. Тем не менее Т-38 явно превосходил своего предшественника и по результатам продолжавшихся до зимы 1935 года испытаний 29 февраля 1936 года был всё же принят на вооружение с незначительными доработками[3].