Уда́рный кра́тер — углубление, появившееся на поверхности небесного тела при падении тела меньшего размера. Крупный ударный кратер (более 2 км в диаметре) на поверхности Земли называют астробле́мой (от др.-греч. ἄστρον «звезда» + βλῆμα «рана», то есть «звёздная рана»[1]; этот термин введён в 1960 году Робертом Дицем). Само событие (удар метеорита) иногда называют и́мпактом (англиц. от impact «столкновение») или и́мпактным событием. На Земле обнаружено около 150 астроблем.
Молодые ударные кратеры имеют приподнятые края и (в отличие от вулканических кратеров, возникающих при взрыве или обрушении[2]) более низкий, чем у окружающей местности, уровень дна[3]. Маленькие ударные кратеры выглядят как простые углубления в форме чаши, а самые большие — как сложные многокольцевые структуры (известные как уда́рные бассе́йны). Пример небольшого ударного кратера на Земле — Аризонский кратер. Ударные кратеры — самые распространённые детали рельефа многих небесных тел с твёрдой поверхностью, включая Луну, Меркурий, Каллисто, Ганимед и многие другие. На телах с плотной атмосферой и телах, проявляющих геологическую активность, таких как Земля, Венера, Марс, Европа, Ио и Титан, ударные кратеры встречаются реже, поскольку со временем их разрушают и покрывают отложениями тектонические, вулканические и эрозионные процессы.
Около 3,9 миллиарда лет назад внутренние тела Солнечной системы испытывали интенсивную астероидную бомбардировку. Теперь кратеры появляются на Земле намного реже; в среднем за миллион лет на неё падает от одного до трёх тел, способных образовать кратер диаметром не менее 20 километров[4][5]. Это указывает на то, что на планете должно быть гораздо больше относительно молодых кратеров, чем известно сейчас.
Хотя различные процессы на поверхности Земли быстро уничтожают следы столкновений, на ней обнаружено около 190 ударных кратеров[6]. Их диаметр лежит в пределах от нескольких десятков метров до приблизительно 300 км, а их возраст — от совсем молодых (например, кратеры Сихотэ-Алинь в России, появившиеся в 1947 году) до древних, образовавшихся более двух миллиардов лет назад. Большинству из них менее 500 миллионов лет, так как более старые уже, в основном, разрушены. Чаще всего кратеры встречаются на древних платформах[7]. На морском дне известно лишь небольшое число кратеров, проблематика их обнаружения обусловлена как сложностью донных исследований, так и быстрой скоростью изменений океанского дна, а также его погружением в недра Земли.
Ударные кратеры не следует путать с похожими формами рельефа, включая кальдеры, карстовые воронки, ледниковые кольца, кольцевые дамбы, соляные купола и другие.
Одним из первых учёных, связавших кратер с падением метеорита, был Дэниел Бэрринджер (1860—1929). Он изучал ударный кратер в Аризоне, ныне носящий его имя. Однако в то время эти идеи не получили широкого признания (как и тот факт, что Земля подвергается постоянной метеоритной бомбардировке).