Удилище имеет форму длинного тонкого конуса. Толстая часть, за которую рыболов держит удилище, называется ко́мель. Противоположный тонкий конец — вершинка.
Для деревянных удилищ часто используются целиковые хлысты из ивы, в изобилии растущей по берегам рек, а также орешника, берёзы, рябины, можжевельника, черёмухи. Очень хорошие удилища делаются из целого или колотого бамбука.
С появлением пластмасс удилища стали делать из монолитных пластиков (винил, полиэтилен) и конических трубок из стекловолокна и углепластика.
Длина удилища в зависимости от способа ловли колеблется от десятка сантиметров (зимние и бортовые удилища) до 18 метров (штекер).
Длинные удилища неудобны для перевозки, поэтому их делают разборными, состоящими из отдельных колен (частей). Если колена удилища сплошные, то их соединяют с помощью трубок, закреплённых на концах, и плотно входящих друг в друга. Такие удилища по названию типа соединения называются штекерными. Полые колена вставляются друг в друга с широкой стороны: тонкое колено в более толстое. При выдвижении колен за тонкие концы, подобно растягиванию подзорной трубы, они клинятся между собой, образуя жёсткую конструкцию. Такие удилища получили название телескопические, в обиходе, телескоп. Особо стоят сверхдлинные удилища, называемые штекером, сочетающие штекерные и телескопические типы соединений.
Длина разборного удилища определяется удобством транспортировки и может колебаться от 40 см до 2 м у штекеров. В разобранном виде все колена телескопического удилища размещаются в самом толстом и прочном нижнем, комлевом колене, которое служит футляром, защищающим удилище при перевозке. Штекерные удилища в разобранном виде — это отдельные колена, которые для транспортировки должны помещаться в специальный футляр. Разборные удилища тяжелее цельных за счёт соединительных трубок у штекерных удилищ, или перекрытий у телескопических удилищ. Перекрытие в коленах телескопических удилищ достигает 10 % длины колена, что заметно утяжеляет их.