В криптографии центр сертификации или удостоверяющий центр (англ. Certification authority, CA) — сторона (отдел, организация), чья честность неоспорима, а открытый ключ широко известен. Задача центра сертификации — подтверждать подлинность ключей шифрования с помощью сертификатов электронной подписи.
Технически центр сертификации реализован как компонент глобальной службы каталогов и отвечает за управление криптографическими ключами пользователей. Открытые ключи и другая информация о пользователях хранится удостоверяющими центрами в виде цифровых сертификатов.
Асимметричный шифр позволяет шифровать одним ключом, а расшифровывать другим. Таким образом, один ключ (ключ расшифровки, «секретный») хранится у принимающей стороны, а второй (ключ шифрования, «открытый») можно получить при сеансе прямой связи, по почте, найти на «электронной доске объявлений», и т. д. Но такая система связи остаётся уязвимой для злоумышленника, который представляется Алисой, но отдаёт свой открытый ключ, а не её.
Для решения этой проблемы открытый ключ Алисы вместе с сопроводительной информацией (именем, сроком действия и прочим) подписывается центром сертификации. Конечно же, предполагается, что центр сертификации честный и не подпишет ключ злоумышленника. И второе требование: открытый ключ центра сертификации распространяется настолько широко, что ещё до установления связи Алиса и Боб будут иметь этот ключ, и злоумышленник ничего не сможет с этим поделать.
Когда сеть очень велика, нагрузка на центр сертификации получается большая. Поэтому сертификаты могут образовывать цепочки: корневой центр сертификации подписывает ключ службы безопасности компании, а та — ключи сотрудников. Честными должны быть все члены цепочки, а иметь широко известный ключ достаточно корневому центру.
Наконец, секретные ключи абонентов время от времени раскрываются. Поэтому, если есть возможность связаться напрямую с центром сертификации, последний должен иметь возможность отзывать сертификаты своих «подчинённых».