В переводе с квенья имя Унголиант буквально означает «тёмный паук» (ungwë — «тьма», liantë — «паук»). Также она была известна под именем Прядильщицы тьмы (англ. Gloomweaver), что является переводом синдаринского Gwerlum и квенийского Wirilomë.
Дж. Р. Р. Толкин говорит об Унголиант как о порождении мрака, повелевающем тьмой и воплотившемся в обличии огромной паучихи, а также о том, что Мелькор одной из первых привлёк её себе на службу:
…Эльдары не знают, откуда она пришла в мир, но, говорят, задолго до того, как Мелькор поднял руку на владения Манвэ, она выступила из тьмы, окружающей Арду, а родом была из первых сильных духов, чью сущность исказил Мелькор.
Точная её природа и происхождение неизвестны. В «Сильмариллионе» сказано, что «много веков назад она явилась из тьмы, окутывающей Арду», и «она была из числа тех, кого Мелькор склонил ко злу и привлёк к себе на службу»[1]. Позже, однако, она отвергла своего Господина, желая подчиняться одной лишь собственной алчности, поглощая всё вокруг, дабы заполнить пустоту внутри себя. Спасаясь от Валар, она бежала на крайний юг Амана, в мглистый Аватар, приняла образ чудовищной паучихи и раскинула здесь свои улавливающие свет сети, потому что Унголиант алкала света и ненавидела его. Буквально пожирая свет, она исторгала при этом беспросветный мрак.
Когда Мелькор нашёл её здесь, Унголиант бежала в глубину своего логова, страшась расправы за отступничество. Мелькор же пришёл к ней, желая с её помощью уничтожить Древа Валар и похитить Сильмариллы. Он убедил её, что, если она вернётся на его сторону, она более не будет испытывать голод.