Универсальный десантный корабль (англ. Amphibious assault ship) — подкласс десантного корабля, объединяющего в себе большинство функций, необходимых для высадки морской пехоты десанта.
Во время Вьетнамской войны американский флот столкнулся с проблемой координации действий разнородных десантных кораблей, осуществлявших высадку десанта. Все они исполняли разные функции — корабли-доки несли высадочные средства, танкодесантные корабли осуществляли перевозку наземной техники, морская пехота располагалась на другом типе кораблей, а её перевозкой занимались вертолёты, базировавшиеся на десантных вертолетоносцах. Также были необходимы штабные корабли, осуществлявшие координацию высадки и действия на берегу.
Ещё одной проблемой стало удаление десантных кораблей от зоны десантирования, для безопасности от действий береговой артиллерии. Наилучшим выходом было сочтено удаление их за горизонт — 25-30 км, однако время высадки по-прежнему задавалось в полчаса, иначе противник мог оказать серьёзное противодействие. И если вертолёты, производившие высадку личного состава, вполне удовлетворяли этому требованию, то тихоходные десантные баржи, доставлявшие на берег тяжёлую технику — нет. Необходимы были скоростные десантные корабли на воздушной подушке, и соответственно, новые корабли-доки, взаимодействующие с ними.
В результате исследований флот США заказал новый тип десантных кораблей — «Тарава», способные осуществлять практически все функции необходимые для высадки десанта. Их водоизмещение превысило вдвое самые крупные до этого корабли амфибийных групп — десантные вертолётоносцы — и достигло 34 тыс. т. (их преемники типа «Уосп» достигли 40 тыс. т), а длина превысила 250 м. Они способны перевозить и высаживать на берег, а также поддерживать действия экспедиционного батальона морской пехоты (2000 чел.) со всей техникой. Док-камера в корме служит для обслуживания амфибийных десантных барж (типа LCAC) на воздушной подушке, а также традиционных, типа LCU-1610, которые доставляют на берег тяжёлую технику.
Для доставки морской пехоты есть две дюжины десантных вертолётов CH-46 «Си Найт», 6 боевых вертолётов AH-1W «Супер Кобра» должны осуществлять их охрану и поддержку действий десанта, также как и штурмовики вертикального взлёта и посадки AV-8B «Харриер» II. Всего в ангаре под полётной палубой размещается до 40 единиц лётной техники, которые действуют с 8-10 посадочных мест на лётной палубе. Лётная палуба абсолютно плоская, сквозного типа, с островной надстройкой по правому борту. Она не снабжена катапультами и финишерами, поскольку вся авиагруппа УДК обладает способностью к вертикальному/укороченному взлёту и посадке. В определённой степени, УДК можно рассматривать как потенциальный эскортный авианосец или противолодочный авианосец. Во время «холодной войны» в США прорабатывались версии подобного использования УДК с насыщением его авиагруппы СВВП или вертолётами ПЛО.