Университетский город — это город, в котором преобладает университетское население. В таком городе (как правило, не особо значительном по размеру) может располагаться крупный университет или же несколько небольших учебных заведений, но во всех случаях университетские города называются так потому, что присутствие учебного заведения пронизывает всю экономическую и социальную жизнь населённого пункта, как то: университет является крупнейшим работодателем в городе, городские предприятия в основном ориентированы на обслуживание университета и его студентов, численность студентов превышает численность местного населения.
Классическими университетскими городами являются Оксфорд и Кембридж в Англии, Гейдельберг, Геттинген и Тюбинген в Германии, Лейден в Голландии, Лёвен в Бельгии, Сент-Андрус в Шотландии, Болонья и Падуя в Италии, Саламанка в Испании, Коимбра в Португалии, Упсала в Швеции. В Российской империи примером университетского города мог служить Дерпт (ныне Тарту). Иногда аналогичную функцию выполняет какой-то определённый район крупного города: например, Латинский квартал Парижа — в отношении Сорбонны.
Возникновение первых университетских городов часто было связано с желанием средневековых правителей сосредоточить шумное и разгульное студенчество (как правило, с большим процентом иностранцев) в одном месте на удалении от столицы. При основании средневекового университета папа римский или иной феодальный сеньор по сути передавал часть своих правомочий университету, который де-факто оказывался в положении городского феодала[1]. При этом студенческие корпорации были самоуправляемыми, а совершённые студентами преступления обычно не были подсудны судам общей юрисдикции. Такое положение не всегда устраивало горожан, которые иногда противились учреждению университета или же добивались его изгнания[1]. Существовали определённые параллели в положении университетских городов и городов церковных, или епископских.
Хотя концепция университетского города развивалась со времён европейского средневековья, прообразы существовали и в более ранние времена, в том числе за пределами Европы. Например, в поздней античности город Афины, утративший былую военную мощь и политический вес, оставался крупнейшим в Римской империи центром образования и обладал многими характеристиками университетского города.