Название реки имеет финно-угорское происхождение, в формах Уса, Укса неоднократно встречается в гидронимии Севера Европейской части России; предположительно означает «приток».[3]
Длина — 565 км (с Большой Усой (Сарт-Ю) — 663 км), площадь водосборного бассейна — 93600 км²[5]. Уса образуется слиянием Большой Усы и Малой Усы[6], начинающихся на склонах Полярного Урала. Малая Уса[7] — река с быстрым течением и большим количеством порогов, популярна у водных туристов, Большая Уса[8] в среднем течении практически не проходима. На самой Усе порогов нет, только быстрины и перекаты в верхнем течении. Берега в верховьях высокие, скалистые; в среднем и нижнем течении, в основном, низменные и сильно заболоченные. Ещё один участок скалистых выходов расположен в нижнем течении в районе деревни Адак, где Уса пересекает гряду Чернышёва[9].
Ниже посёлка Сивомаскинский река сильно расширяется (ширина реки в нижнем течении колеблется от 700 метров до двух километров) и начинает образовывать излучины и острова, такой характер река сохраняет вплоть до устья. В 30 километрах от впадения Усы в Печору на правом берегу реки расположен город Усинск[10], рядом с ним посёлок Парма с одноимённой пристанью. В устье реки — село Усть-Уса[11].
Среднегодовой расход воды — 1310 м³/с (в 91 км от устья 1070 м³/с), наибольший 21500 м³/с (июнь), наименьший 43,9 м³/с (апрель). Замерзает в октябре — 1-й половине ноября, вскрывается в мае — июне. Питание снеговое и дождевое.
Река судоходна на 325 км от устья. Пристани: Абезь, Петрунь, Макариха, Парма, Усть-Уса. В бассейне Усы расположены месторождения каменного угля Печорского угольного бассейна. В низовьях реки в окрестностях Усинска находятся крупнейшие в Республике Коми месторождения нефти и газа.
На территории МО «Воркута», в среднем течении реки Уса, на левом её берегу находится стоянка первобытного человека Мамонтовая курья, датируемая возрастом 37,5 тыс. лет[18][19].