Обучение ремесленником своему ремеслу сына другого человека по договорённости существовало с древности. Это объяснялось тем, что не у всех мастеров были свои сыновья, которым они могли передать накопленные знания.
В Средние века ученичество постепенно стало необходимой стадией и общим правилом для каждого, кто хотел впоследствии свободно заниматься ремеслом. До тех пор, пока срок ученичества не стал регламентироваться уставами цехов, он зависел от мастера. В средневековом Лондоне портные брали учеников на 7-14 лет, ювелиры — на 9-14 лет, мастера гильдии пирожников и торговцев рыбой — на 10-12 лет[1].
Многие цеха ограничивали мастеров в количестве учеников. Причиной этого было желание предотвратить чрезмерное обогащение одних мастеров и разорение других, а также необходимость наличия достаточных средств у мастера для содержания ученика.
В цеховых уставах оговаривалось, что ни один мастер не мог взять к себе ученика, связанного договором с другим мастером, до тех пор, пока не истечёт срок действия данных им обязательств или сам мастер не предоставит ученику письменное разрешение перейти на службу к другому мастеру.
До 1375 года в Англии ученик мог быть продан или подарен, как и всё остальное имущество мастера. Но, с 1375 года, согласно постановлению парламента, ни один ученик не должен был служить мастеру, иному чем тот, к кому он изначально поступил в ученики, без своего желания.
Большинство английских историков полагает, что ученик рассматривался как член семьи мастера, чья власть по природе своей всегда носила отеческий характер. Подобно отцу, мастер имел право применять к ученику телесные наказания. В договорах между мастером и учеником иногда прописывалось, что ученика могут наказывать только за дело, а не иначе. Ученик не имел права заключать брак без предварительного разрешения на то мастера. Часто ученик женился на дочери мастера[1].