Длина реки — 77 км, площадь водосборного бассейна — 833 км²[2]. Ширина от 14 до 35 м (в 1892 году по архивным данным была от 80 до 100 м), ширина в районе посёлка Горячий Ключ — 7 м, в Иркутске — 9 м. Глубина — до 1,5 м, средняя глубина — до 50 см. Дно твёрдое, покрыто галькой, в районе села Пивовариха — песчаное, в районе Иркутска — илистое с травянистыми водорослями.
Ширина речной долины — до 4 км. Исток находится выше 737 м над уровнем моря, устье — ниже 425,3 м. Средняя поверхностная скорость течения — 0,49 м/с, средняя глубинная скорость — 0,12 м/с. Годовой сток составляет в среднем 2,08 м³/с. Температура воды летом от 9 до 20 °C. Видимость до дна 5—25 см.
Питание реки осуществляется за счёт грунтовых вод и атмосферных осадков. Водный режим характеризуется весенним половодьем, летними дождевыми паводками, прерывистой летне-осенней и очень низкой зимней меженью.
На реке встречаются отмели, перекаты, лесные завалы. Берега реки в основном пологие, сильно подмыт правый берег.
Бассейн реки расположен на Иркутско-Черемховской равнине и представляет собой возвышенность с холмисто-грядовым рельефом. Река формируется в лесной южной части возвышенности, расположенной параллельно береговой линии Байкала. В основании бассейна лежат горные породы юрской системы мезозойской эры фанерозоя, сложенные песчаниками, алевролитами, конгломератами, каолиновыми глинами, стекольными песками. Возраст пород от 195 до 137 млн лет. В рельефе прослеживаются параллельные древние ложбины — Кудинская и Ушаковская.
Ушаковка имеет 7 левых и 11 правых притоков. Семь притоков имеют пересыхающий исток, русло притока Сухой наполняется водой только после затяжных дождей.