Финансовый кризис 2007—2008 годов начался с ипотечного кризиса в США, банкротства банков и падения цен на акции, проложив путь мировому экономическому кризису (иногда называемому «великой рецессией»).
Начальной стадией мирового финансово-экономического кризиса послужил ипотечный кризис в США, первые признаки которого проявились в 2006 году в снижении числа продаж домов[1], а к весне 2007 года переросли в кризис высокорисковых ипотечных кредитов (subprime lending)[2]. Довольно быстро проблемы с кредитованием ощутили и надёжные заёмщики.[3] Летом 2007 года кризис из ипотечного начал перерастать в финансовый и затрагивать не только США.[4] Начались банкротства крупных банков, спасение банков со стороны национальных правительств.[5] Особенно важным событием в обострении кризиса стало банкротство Lehman Brothers 15 сентября 2008 года. Котировки на фондовых рынках резко снизились в течение 2008 года и в начале 2009 года. Для компаний существенно сократились возможности получения капиталов при размещении ценных бумаг. В 2008 году кризис приобрёл мировой характер и начал проявляться в повсеместном снижении объёмов производства, снижении спроса и цен на сырьё, росте безработицы.[6]
По подсчётам Вашингтонского Института международных финансов, за 2007 г. и первую половину 2008 г. общий объём списаний банков разных стран из-за потерь составил около 390 млрд $, причём более половины этой суммы пришлось на Европу[7]. По данным, приводимым акад. В. М. Полтеровичем, в течение 2008 г. стоимость американских компаний снизилась в среднем на 40 %; на основных рынках Европы падение составило более 50 %, а значения российских биржевых индексов упали более чем на 3/4 по сравнению с докризисным периодом[8].
Непосредственным предшественником общего финансового и банковского кризиса в США стал кризис высокорисковых ипотечных кредитов (subprime) в 2007 году, то есть ипотечного кредитования лиц с низкими доходами и плохой кредитной историей. С 2001 по 2005 годы стоимость недвижимости, которой напрямую владели домохозяйства, выросла на $10 трлн, в кризис американцы потеряли порядка $6 трлн от стоимости принадлежащей им недвижимости[9].
Джордж Сорос в «Die Welt» от 14 октября 2008 года определил роль «ипотечного мыльного пузыря» как «лишь спускового механизма, который привёл к тому, что лопнул более крупный пузырь».[10][11]
Впоследствии Финансовый кризис в США стал детонатором глобального кризиса. По мнению аналитиков, американские инвестиционные структуры, сталкивающиеся с проблемами на внутреннем рынке, начали сбрасывать свои зарубежные активы, что вызвало отток денежных средств с рынков новых развивающихся стран. В результате этого от кризиса, возникшего в США, начала страдать вся мировая экономика.[12]