Фотовольтáика (от др.-греч. φῶς - свет + вольт[1]) — раздел науки на стыке физики, фотохимии и электрохимии, изучающий процесс возникновения электрического тока в различных материалах под действием падающего на них света. Этот процесс известен как фотоэлектрический или фотовольтаический эффект. Особое практическое значение фотовольтаики состоит в преобразовании в электрическую энергию энергии солнечного света для целей солнечной энергетики.
Впервые возникновение электрического тока в освещаемом электролите наблюдал в 1839 году Александр Эдмон Беккерель[2]. Однако первый фотоэлектрический солнечный элемент был создан только через 44 года американским инженером Ч. Фриттсом. Поэтому именно 1883 год принято считать годом начала эры солнечной энергетики[3].
Установить основные законы, описывающие фотоэлектрические процессы, удалось на рубеже XIX—XX веков. В конце XIX века в работах А. Г. Столетова была установлена эмпирическая связь между величиной фототока и световым потоком, падающим на образец (так называемый, 1-й закон фотоэффекта). А в 1905 году Альберт Эйнштейн разработал основы общей теории фотоэффекта, за что в 1921 году был награждён Нобелевской премией по физике[3].
Теоретическая работа А. Эйнштейна позволила вести целенаправленные исследования по созданию эффективных солнечных элементов и заложила фундамент для создания нового направления в науке — солнечной фотовольтаики[3].