Работа фотографа в узком смысле представляет собой непосредственно фотосъёмку. В широком смысле фотограф — человек, в чьи задачи входит подготовка к проведению съёмок (выбор темы, переговоры, получение разрешений и согласований, подбор моделей, реквизита, оборудования, выбор места и т. п.), непосредственно фотосъёмка и последующая работа по обработке и печати фотографий, продажа материала. В ряде случаев часть этих работ фотограф передаёт своим ассистентам, помощникам, визажистам, художникам по костюмам, агентам, осветителям, гримёрам и другим людям[4].
История профессии фотографа начинается с 1839 года, когда Жак Луи Дагер на заседании Академии наук и Академии художеств в Париже представил оригинальный способ фиксации изображения.
Долгое время за фотографией не признавалось право на эстетическое творчество. Многие фотографы тратили немало сил и воображения, создавая снимок неадекватный фиксируемой натуре. Они широко использовали монтаж и печать с нескольких негативов.
В конце XIX века, с появлением сравнительно лёгких съемочных камер и более простых способов воспроизведения снимков на страницах печати, получила широкое распространение фотографическая журналистика. С этого момента появляется понятие профессии фотограф. Две тенденции в истории фотографии: реалистичная и формотворческая, определились в этот период с максимальной ясностью.
Появилась первая профессиональная организация — Датский Союз Фотографов Прессы (Pressefotografforbundet) в 1912 году в Дании, организована шестью фоторепортерами в Копенгагене. Работая чаще всего для периодических изданий, фотографы в своих снимках нередко затрагивали актуальные проблемы общества, показывая социальное неравенство, нищету, эксплуатацию детского труда и т. д. Поначалу под фотографиями в газетах не указывалось имя фотографа.
Знаменитый русский фотограф Сергей Прокудин-Горский совершил прорыв в профессии и создал одну из наиболее масштабных коллекций цветных фотографий, до сих пор сохраняющих ценность[5].