Основные фронты создавались по решению ЦК РКП(б) и Советского правительства, постановлениями Совета обороны и оформлялись директивами и приказами РВСР, в которых определялись цели действий фронта, его задачи и состав.
В действующей Красной армии фронтовые объединения стали создаваться с июня 1918. Первые фронты — Восточный, Северный, Южный — образовывались одновременно с началом военных действий. В это же время действующие войска сводились в армейские объединения. В последующем фронты (Каспийско-Кавказский, Западный, Туркестанский, Юго-Восточный, Юго-Западный, Кавказский, Южный против Врангеля) формировались уже на базе развернутых и действующих армий.
В состав каждого основного фронта входило 2-6 (чаще 2-5) полевых армий, отдельные группы войск, соединения резерва, части и учреждения специальных войск и тыла. Иногда в состав фронта включались речные и озёрные военные флотилии (например, Волжская военная флотилия на Восточном фронте в 1918, Астрахано-Каспийская военная флотилия на Каспийско-Кавказскиом фронте в 1918—1919), запасные армии (Запасная армия Юго-Восточного вройнта в 1919, Запасная армия Западного фронта в 1920 и др.), войска прифронтовых Военных округов (Орловский, Киевский, Харьковский, Северо-Кавказский и др.) С осени 1919 в состав фронтов стали включать конные корпуса и конные армии. Иногда основные фронты по указанию главного командования Красной армии образовывали из состава наличных сил временного оперативно-стратегического объединения — группы войск.
Руководство войсками фронта осуществлялось полевым управлением, которое по штату 1918 включало: Реввоенсовет фронта, политический отдел, ревтрибунал, военный контроль, штаб (управления — оперативное, административное, военных сообщений, инспекции пехоты, кавалерии, артиллерии, инженеров фронта) и управление начальника снабжения, подразделения обслуживания (обоз). Управления состояли из отделов. По мере необходимости организационная структура полевых управлений изменялась.
Местные фронты создавались по решению местных партийных, советских и военных органов. Каждый из таких фронтов (Украинский, Семиреченский,Закаспийский,Ферганский,Актюбинский,Гродековский,Уссурийский,Даурский,Амурский,Приморский,Охотский,Западно-Забайкальский,Восточно-Забайкальский,Восточный фронт ДВР) являлись оперативно-стратегическим объединением советских войск на самостоятельном операционном направлении. Армейских объединений местные фронты, как правило не имели.
Всего основных и местных фронтов Красной армии насчитывалось в 1918 основных 1-4, местных 2-4; в 1919 соответственно 3-8 и 2-5; в 1920 — 4-5 и 2-4.