Термин введён В. Я. Проппом в 1927 году в «Морфологии (волшебной) сказки», где учёный исследует жанровые особенности, выраженные в сюжете фольклорной волшебной сказки. По Проппу, общим для сюжета жанра является ряд инвариантных (постоянных) акций. Исследователь волшебной сказки перечисляет эти акции. Всего их 31 акция, или функция:
Отлучка, запрет и нарушение запрета, разведка вредителя и выдача ему сведений о герое и пособничество, вредительство (или недостача), посредничество, начинающиеся противодействие, отправка, первая функция дарителя и реакция героя, получение волшебного средства, пространственное перемещение, борьба, клеймение героя, победа, ликвидация недостачи, возвращение героя, преследование и спасение, неузнанное прибытие, притязание ложного героя, трудная задача и решение, узнавание и обличение, трансфигурация, наказание, свадьба.
Пропповские функции распределяются между семью действующими лицами волшебной сказки. Пропп выделяет: