Харьковское медицинское общество было основано в 1861 году. Инициатором создания, в сентябре 1860 года, выступил известный харьковский хирург профессор В. Ф. Грубе. Его поддержали известные врачи В. А. Франковский и Г. С. Рындовский, которым было поручено разработать проект устава Харьковского медицинского общества. Вскоре проект был подписан 28 учредителями общества, в числе которых было 13 представителей медицинского факультета Харьковского университета; 23 марта 1861 года он был утверждён министерством внутренних дел и 27 мая состоялось первое заседание общества. Еженедельно по субботам проходили собрания с научными докладами.
Первым председателем общества был избран профессор Харьковского университета Д. Ф. Лямбль[1]. В 1869 году руководителем Харьковского медицинского общества был избран В. Ф. Грубе, который возглавлял его в течение 22 лет. В 1891—1905 годах обществом руководил профессор А. Х. Кузнецов, а в 1905—1910 годах — профессор М. И. Светухин.
Первоначально ставились узкие задачи профессионально-научного совершенствования членов общества, но вскоре обстоятельства времени привлекли его к удовлетворению народных нужд и со временем общество переросло в большую общественную организацию, которая объединила в 1913 году почти 500 высококвалифицированных специалистов из разных областей медицины. Уже в 1863 году при обществе была открыта лечебница, которая работала круглосуточно и бесплатно обслуживала людей, независимо от их места жительства. К 1915 году в ней было принято более чем 400 тысяч больных. В 1885 году на средства Д. А. Донец-Захаржевского при лечебнице была организована палата на 6 коек, в которой за 25 лет прошли полный курс лечения 3017 человек, а в 1911 году было открыто двухэтажное отделение для неизлечимо больных.
Для анализа заболеваний обществом в 1873 году было создано статистическое бюро, в 1892 году — специальный комитет для организации популярных чтений по гигиене. С 1887 году при обществе действовал Пастеровский институт с бактериологической станцией, который помог спасти более чем 30 тысяч людей, укушенных больными бешенством животными[2]. В 1888 году был создан кабинет химической и микроскопической диагностики, где производились химические, морфологические и бактериоскопические исследования. В 1910 году общество открыло Женский медицинский институт, который за 7 лет подготовил около 2000 врачей; возглавлял его В. Я. Данилевский[3].
С момента основания общество имело свой периодический орган: «О собраниях Харьковского медицинского общества». Впоследствии было основано научное издание: «Труды Харьковского медицинского общества» (1883—1906). В 1906 году начался выпуск периодического издания «Харьковский медицинский журнал»; с этого же года в обществе стали создаваться секции по специальностям.