Значительная часть немецких католиков во главе с Дёллингером и фон Кеттелером поддержала революцию 1848 года, под лозунгом «Религии нечего бояться свободы». Несмотря на сходство с позицией французского «Авенир», позиция немецких католиков нашла частичную поддержку у Ватикана, который был согласен с отделением церкви от государства на территориях, где преобладал протестантизм. Вскоре фон Кеттелер основал католическое социальное движение. Реакция Ватикана была двойственной: он благожелательно отнёсся к благотворительной деятельности, но категорически возражал против поощрения самопомощи среди рабочих и создания профсоюзов.
На многих землях, вошедших в Германскую империю, католицизм до объединения занимал привилегированное положение. Более того, во главе Германского союза стояла католическая династия Габсбургов. Однако после объединения католики стали в Германии меньшинством, которое стало искать пути для защиты своей идентичности от преобладающего влияния протестантов. В 1870 для этой цели была создана Немецкая партия Центра, которая непрерывно наращивала политический вес, несмотря на жёсткое сопротивление со стороны прусской бюрократии. Немецкая партия центра заняла федералистскую, антипрусскую и пропарламентскую позицию. В восточных сельских районах политический католицизм оставался консервативным и авторитарным, в то время как в промышленной зоне вокруг Рейна начали нарастать либеральные течения. Партия старалась играть роль посредника и в дальнейшем стала одним из важнейших элементов в Веймарской коалиции. В 1919 году баварское отделение партии Центра создало независимую Баварскую народную партию, как правило, выступавшую с более консервативных позиций. После Первой мировой войны христиано-демократы поощряли создание протестантско-католических профсоюзов. Однако в связи с приходом к власти Гитлера, партия Центра и Баварская народная партия самораспустились в июле 1933.
В послевоенной ФРГ христианская демократия приняла межконфессиональный характер, стремясь привлечь в свои ряды не только католиков, но и протестантов. Это привело к созданию Христианско-демократического союза и Христианско-социального союза, которые завоевали значительную часть электората. Их лидеры играли важную роль в процессе разработки конституции 1949. Гегемонии христианских демократов на протяжении 1949—1966 способствовали расслоения, порождённые холодной войной. Впоследствии ХДС/ХСС неоднократно входили в правящую коалицию и продолжают оставаться в Германии одной из ведущих политических сил.
Ассоциация христианских профсоюзов Германии, в которой состоит около 280 тысяч человек, до сих пор является третьим по величине объединением профсоюзов в стране[1].