Космическая гонка началась в 1950-х годах между Советским Союзом и Соединёнными Штатами Америки. 4 октября 1957 года СССР вывел на орбиту первый искусственный спутник Земли (ИСЗ) — «Спутник-1».
По состоянию на 2023 год, на земной орбите находятся искусственные спутники около пятидесяти стран, однако лишь 11 государств исторически достигали возможности запускать их собственными ракетами-носителями. Эти страны, а также объединённая Европа с её космическим агентством ЕКА, называются «космическими державами» и членами «космического клуба». Из этих стран 8 продолжают пуски с собственных космодромов, Украина — с иностранных космодромов, а ранее также использовавшие иностранные космодромы две страны (Франция и Великобритания) осуществляют пусковую деятельность в составе ЕКА. Пусковую деятельность осуществляют также частные компании — американская компания SpaceX, Orbital Sciences Corporation и международная программа «Морской старт».
Освоив технологию самостоятельных пусков ИСЗ, три страны (СССР и его преемница Россия, США и КНР) освоили технологию самостоятельных пилотируемых космических полётов. В СМИ эти страны часто называются «космическими сверхдержавами».