Цветная фотография — разновидность фотографии, способная воспроизводить яркостные и цветовые различия снимаемых объектов в цветах, близких к натуральным[1]. В современной цветной фотографии фотоматрица или фотоматериал записывают информацию о цвете непосредственно в момент экспозиции путём разделения изображения на три частичных, соответствующих распределению яркости трёх основных цветов. Такая технология соответствует способу восприятия цвета сетчаткой человеческого глаза.
Записанная информация используется при воспроизведении изображения путём аддитивного синтеза цвета смешиванием в соответствующих пропорциях красного, синего и зелёного основных цветов на мониторах и видеопроекторах или способом субтрактивного синтеза вычитанием из белого жёлтым, пурпурным и голубым красителями при печати на бумаге или аналогичных материалах. Колоризованные снимки не относятся к цветной фотографии, и рассматриваются как раскрашенный вариант чёрно-белой.
Первые попытки получения цветного изображения связаны с прямой фиксацией спектрального состава света и предпринимались Ньепсом задолго до изобретения фотографии. Идея была основана на обнаруженном ещё в начале XIX века изменении окраски солей серебра под действием цветного излучения[2]. Первым результатом в этом направлении исследований стала «гелиохромия», которую пытался запатентовать в 1853 году американец Ливай Хилл (англ. Levi L. Hill)[3][4]. Однако, подробности технологии изобретателем не раскрывались, а большинство современников считало его мошенником, выдающим раскрашенные дагеротипы за цветную фотографию[5][6]. Известны работы, проводившиеся в этом же направлении Александром Беккерелем (фр. Alexandre-Edmond Becquerel), в 1849 году получившим на хлорированной серебряной пластинке цветное изображение спектра[2]. При слабом освещении полученный снимок мог сохраняться, но под прямым светом быстро выцветал[7][8]. Ни Хилл, ни Беккерель не могли объяснить природу получаемого цвета, и лишь в 1868 году Вильгельм Ценкер предположил влияние стоячих волн на спектральный состав отражённого от поверхности пластинки света[9].