Административно выделен в 1972 году. С 1992 года деятельностью района руководит назначаемый мэром глава администрации.
Расположен в центральной его части и включающий основную отдалённую от Волги городскую черту, а также прибрежный микрорайон Портпосёлок, построенный к северу от затопленного в 1950-е годы исторического центра города Ставрополя (Тольятти).
Граничит на западе с Автозаводским, а на юго-востоке с Комсомольским районами города, отделённый от них лесными массивами. На юге района находится лесной массив, за которым протекает река Волга. На юго-запад от основных кварталов, непосредственно у берега Волги находится микрорайон Портпосёлок, обособленный, но административно входящий в Центральный район. Это единственное место, где район выходит на берег Волги. С севера граничит со Ставропольским районом Самарской области.
Данные Всероссийской переписи населения 2010 года:[источник не указан 2080 дней]
Район начал формироваться при переносе жилых домов из затопляемого Ставрополя в 1950-х годах. Перенесённые дома стали основой частного сектора района. В отличие от остальных районов города, в Центральном частные дома находятся не на окраине, а непосредственно в самом центре района, ограниченные кварталами современной застройки с севера и юга. Портпосёлок был построен в то же время как жилой район для строителей Жигулёвской ГЭС.
В 1960-х годах в районе были построены крупные предприятия машиностроения и химической промышленности: Волгоцеммаш, ТольяттиКаучук, КуйбышевАзот, электротехнический завод, Тольяттинская ТЭЦ и другие. Они сформировали Северный промышленный узел, расположенный на северо-востоке от жилых кварталов.