Цепная передача — механическая передача энергии вращением, состоящая как минимум из двух зубчатых колёс (ведущего и ведомого) и связывающей их роликовой цепи, посредством которой и происходит перенос энергии с колеса на колесо. Одновременно с переносом энергии обычно выполняет функцию редуктора или мультипликатора. Требует строгой параллельности осей вращения зубчатых колёс, но не требует строго неизменного межосевого расстояния между зубчатыми колёсами, а при применении натяжителя цепи и вообще может работать при постоянно меняющемся межосевом расстоянии. Имеет неизменное передаточное отношение для каждой пары колёс, причём число зубьев обеих колёс в таких случаях стараются делать взаимно простым, чтобы обеспечить равномерность износа как самих зубьев колёс, так и звеньев цепи. Также цепная передача применяется в вариаторах, но конструктивная специфика такой цепной передачи отличается от общего принципа, описанного выше.
Цепные передачи универсальны, просты и экономичны. По сравнению с зубчатыми передачами (см. Зубчатая передача) они менее чувствительны к неточностям расположения валов, ударным нагрузкам, допускают практически неограниченные межцентровые расстояния, обеспечивают более простую компоновку, большую подвижность валов друг относительно друга. Цепная передача может быть сделана почти бесшумной в работе, при гораздо большей технологической простоте по сравнению с бесшумными косозубыми шестернями, из-за чего на заре автомобилизма нередко применялась в коробках передач дорогих автомобилей. В сравнении с ремёнными передачами (См. Ремённая передача) они характеризуются следующими достоинствами: отсутствие проскальзывания и постоянство среднего передаточного отношения; отсутствие предварительного натяжения и связанных с ним дополнительных нагрузок на валы и подшипники; передача большой мощности как при высоких, так и при низких скоростях; сохранение удовлетворительной работоспособности при высоких и низких температурах; приспособление к любым изменениям конструкции удалением или добавлением звеньев.
Цепная передача применяются в сельскохозяйственных машинах, велосипедах, мотоциклах, автомобилях, строительно-дорожных машинах, в нефтяном оборудовании и т. д. Преимущественное распространение имеют открытые цепные передачи, работающие без смазки, или с периодической ручной смазкой, с однорядными втулочно-роликовыми цепями, непосредственно встроенные в машины.
В некоторых механизмах грузоподъёмные цепи, например, цепная таль с ручным приводом, играют роль приводных цепей.