Граф Фердинанд Адольф Генрих Август фон Цеппелин (нем. Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin; 8 июля 1838[1][2][…], Констанц, Земли Чешской короны[4] — 8 марта 1917[1][2][…], Берлин[4]) — немецкий изобретатель и военный деятель, конструктор многочисленных дирижаблей.
Фердинанд фон Цеппелин родился 8 июля 1838 года в дворянской семье в городе Констанц[5][6]. Его отец Фридрих Вильгельм Иероним Карл, граф фон Цеппелин (1807—1886), состоял на государственной службе судебным приставом, при этом торговал хлопковыми облигациями, был женат на Франсуазе Амелии Полине Макер д’Оггер (1816—1852), дочери богатого швейцарского торговца индиго. Под наблюдением своего дяди, Каспара Макера, мальчик получил весьма разностороннее домашнее образование. В 1855 году, когда ему не исполнилось ещё 17 лет, он поступил в кадетское училище в Людвигсбурге. В 1858 году ему было присвоено звание лейтенанта. В этом же году он поступает на курсы в городе Тюбингене, где изучает общественно-политические науки, машиностроение и химию[7].
В 1863 году Цеппелин приезжает в США в качестве военного наблюдателя (в это время шла гражданская война между Севером и Югом)[5]. Здесь ему впервые довелось подняться на воздушном шаре. Это событие повлияло на всю его дальнейшую жизнь: именно после этого он решил заняться проблемами воздухоплавания.
Вернувшись на родину, он продолжил военную службу; воевал в рядах прусской армии во время прусско-австрийской и франко-прусской войн. В 1870—1871 гг., во время франко-прусской войны, служа кавалерийским офицером, Цеппелин прославился как хороший разведчик. Для своей деятельности он использовал воздушные шары, с их помощью наблюдая за позициями и действиями противника[5][7].
Начиная с 1874 года, Цеппелин постоянно работал над проектами воздухоплавательных аппаратов[8]. Тогда же ему было присвоено звание майора, в 1884 году — полковника. В 1887 г. он предоставил меморандум с изложением своих идей королю Вюртембергскому. В этом меморандуме он излагал план построения больших летательных аппаратов для использования их как в военных, так и в гражданских целях (в частности, в качестве почтового транспорта). Однако меморандум подвергся решительной критике со стороны военных и научных кругов[5]. Тем не менее, в 1888 году фон Цеппелин получил звание адъютанта короля Вюртембергского[7].