Основатель империи — правитель китайского царства Цинь Шихуанди — объединил Китай под своей властью в 221 до н. э., разделив страну на 36 провинций, управлявшихся чиновниками, назначаемыми императором. Император Цинь Шихуан создал централизованное, управляемое государство на основе легизма, при этом проводились репрессии против сторонников конфуцианства: так, в 213 до н. э. был издан указ о сожжении недозволенных сочинений, находящихся в частном владении, а в 212 до н. э. (это недостоверно) были казнены 460 конфуцианцев и значительное число было «сослано на границы».
Цинь Шихуан объявил о прекращении всех войн навек, собрал от князей оружие и переплавил, построив 12 больших монументов. Он упорядочил меры и веса, ввёл стандартное написание иероглифов, организовал жёсткую бюрократическую систему правления.
Правление Цинь Шихуана характеризовалось большим количеством общественных работ, в которые были вовлечены миллионы человек. В этот период была начата постройка Великой Китайской стены длиной 8851,8 км, построены уникальная гробница Цинь Шихуана, в которую входила Терракотовая армия, огромнейший императорский дворец Эпан. Сеть дорог общей длиной 7500 км опоясывала страну, дороги были шириной 15 м с тремя полосами, причём центральная полоса предназначалась для императора.
Смерть Цинь Шихуана в 210 до н. э. наступила во время поездки по стране, в которой его сопровождали его младший сын Ху Хай, начальник канцелярии евнух Чжао Гао и главный советник Ли Сы. Опасаясь волнений, они скрыли смерть императора и, вступив в сговор, сфабриковали от имени императора письмо, в котором престолонаследником объявлялся не старший сын Фу Су, а младший — Ху Хай. В этом же письме содержался приказ о «даровании почётной смерти» Фу Су и военачальнику Мэн Тяню.
Ху Хай в 21-летнем возрасте вступил на трон под именем Эрши Хуанди, однако фактически оставался марионеткой Чжао Гао и через три года был принуждён к самоубийству по его приказанию.
В империи начались восстания, возглавленные Чэнь Шэном, У Гуаном и Лю Баном (конец 209 до н. э. — начало 208 до н. э.). В октябре 207 до н. э. столица империи Сяньян была взята войсками Лю Бана, провозглашённого императором и ставшего основателем династии Хань.