Сэр (1848), баронет (1864) Чарлз Лайель (точнее Лайелл; англ. Sir Charles Lyell; 14 ноября 1797 года — 22 февраля 1875 года) — основоположник современной геологии и, по определению энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона, «один из самых выдающихся учёных XIX столетия».
Происходил из богатой семьи, состояние которой было обеспечено его дедом. Тот, поступив в королевский флот матросом, сумел стать казначеем на крупных кораблях. В 1778 году, во время войны за независимость США, он был секретарём командующего Британского флота Джона Байрона и казначеем флагманского корабля HMS Princess Royal[1]. Должность позволила ему после выхода в отставку приобрести 5000 акров земли в Шотландии, включая дом Киннорди и замок Инверкварити близ Кирремьюра[2]. Шотландские владения унаследовал отец Чарлза. Женился он на Фрэнсис Смит.
Чарлз стал их первенцем, родившимся в семейном поместье Киннорди в округе Форфершир (ныне округ называется Ангус). Через год семья переехала в свой дом на юге Англии, в Хэмпшире. На четвёртом году Чарлз выучился читать, а на восьмом поступил в школу. Проводя лето в деревне, он пристрастился к собиранию насекомых, определяя их по случайно попавшему в его руки атласу, что способствовало развитию в нём привычки наблюдать и классифицировать. В 1816 году девятнадцатилетний Чарлз случайно обнаружил в отцовской библиотеке «Введение в геологию» Р. Бейквелла — эта книга впоследствии стала настольной для Лайеля[1].
Поступив в Оксфордский университет, изучал классику, но не оставлял занятий естественными науками. На лекциях Уильяма Бёкланда он подробнее познакомился с геологией и сошёлся со многими выдающимися натуралистами. Поездка в 1818 г. по Франции, Италии и Швейцарии, во время которой он прилежно знакомился с коллекциями в музеях и наблюдал такие грандиозные явления природы, как ледники и вулканы, значительно расширила его научный кругозор. Тем не менее, получив в 1819 г. степень бакалавра, он переехал в Лондон, где занялся юридическими науками. Ещё несколько лет Лайель не оставлял юридической деятельности, при этом совершая ежегодные геологические экскурсии по Англии и Шотландии и исследовательские поездки за границу.
В 1825 г. появились его первые печатные труды, посвящённые описанию новейших геологических образований некоторых местностей Англии и Шотландии. Лайель обращает внимание на печальное состояние геологии — из гипотезы катастроф Кювье вытекало заключение, что изучение современных геологических движений не может оказать никакой помощи для восстановления истории Земли, и для объяснения наблюдавшихся фактов приходилось прибегать к совершенно произвольным и фантастическим предположениям. Прилежно занимаясь изучением новейших и современных геологических отложений, Лайель скоро пришёл к заключению, что взгляд Кювье на различие между размерами геологической деятельности в минувшие эпохи и в современную не соответствует действительности.