В отборочном турнире чемпионата Европы 1996 года участвовало 47 стран, разделённых на восемь групп (семь групп по шесть команд и одна группа с пятью сборными). Разыгрывалось 15 путёвок в финальный турнир. Победители групп проходили в финальную часть напрямую. Также шесть из восьми команд, занявших вторые места, путём определения лучших, попадали в финальный турнир. Два оставшихся вторых места разыгрывали между собой последнюю вакансию. Сборная Англии, как хозяйка турнира, получила путёвку автоматически.
После распада нескольких государств (таких как Советский Союз, Югославия и Чехословакия) в Европе дебютантами в этом турнире стали 15 стран:
Решение об увеличении числа команд-участниц финального турнира было принято УЕФА на исполкоме в Стамбуле 30 ноября 1992 года[1]. Жеребьёвка отборочного турнира состоялась в Манчестере в январе 1994 года[2].
Главной неожиданностью стала сборная Хорватии, опередившая в отборе вице-чемпионов мира — Италию — и вышедшая в финальном турнире в плей-офф.
Среди худших из команд, занявших вторые места в группах, — Ирландии и Нидерландов — по итогу дополнительного матча в финальный турнир попали голландцы.
Команды, занявшие в группах вторые места, сравнивались по результатам игр против команд, занявших первые, третьи и четвёртые места в группах. Лучшие 6 стран получали путёвки автоматически, а худшие две участвовали в стыковом матче УЕФА.