Лично-командный чемпионат СССР по лёгкой атлетике 1951 года проходил с 26 августа по 1 сентября в Минске на стадионе «Динамо». На старт вышли свыше 1000 легкоатлетов, представлявшие команды союзных республик и городов Москвы и Ленинграда. На протяжении семи дней были разыграны 38 комплектов медалей (24 у мужчин и 14 у женщин).
В ходе чемпионата были установлены два мировых рекорда. Валентина Помогаева повторила высшее мировое достижение Зои Петровой в беге на 400 метров — 56,0. Петрова показала этот результат за полтора месяца до чемпионата страны 1951 года, а на самом первенстве пробежала на секунду хуже и заняла только третье место.
На дистанции 800 метров Помогаева финишировала второй, уступив 23-летней Нине Плетнёвой. Для последней этот чемпионский титул стал первым в карьере. Плетнёва улучшила мировой рекорд, но при этом только повторила рекорд СССР — 2.12,0. Такая ситуация сложилась из-за того, что впервые аналогичный результат показала Евдокия Васильева в 1943 году. В тот момент СССР ещё не был членом ИААФ, из-за чего мировые рекорды советских спортсменов не имели официального признания.
Сразу два всесоюзных достижения обновил ленинградский легкоатлет Юрий Литуев. В беге на 400 метров новым ориентиром стал его результат 48,3, а на той же дистанции с барьерами — 51,7 (всего на 0,1 секунды хуже рекорда Европы). К двум золотым медалям Литуев добавил две серебряные в беге на 200 метров с барьерами и в эстафете 4×400 метров.
Наибольшее количество побед на чемпионате одержала Александра Чудина. Как и годом ранее, она выиграла шесть дисциплин из 14 женских, из них четыре индивидуальные (80 м с барьерами, прыжок в высоту, прыжок в длину, пятиборье) и две командные (эстафеты 4×100 и 4×200 метров). В прыжке в длину Чудина установила новый рекорд СССР — 6,11 м.
Уникальным достижением отметился Владимир Казанцев, выигравший сразу три стайерские дистанции. В июле 1951 года он установил мировой рекорд в беге на 3000 метров с препятствиями (8.49,8), а спустя полтора месяца стал лучшим в стране не только в нём, но и на дистанциях 5000 и 10 000 метров.