Пятый Чемпионат мира по регби проходил в Австралии с 10 октября по 22 ноября 2003 года. Первоначально право на организацию турнира было предоставлено Австралии и Новой Зеландии совместно, однако разногласия между новозеландским союзом регби и организационным комитетом первенства привели к тому, что все игры были перенесены в Австралию. Чемпионат выиграла сборная Англии, обыгравшая в финале команду хозяев.
Из 20 участников первенства автоматически получили путёвки 8 четвертьфиналистов прошлого розыгрыша — Австралия, Франция, ЮАР, Новая Зеландия, Аргентина, Англия, Шотландия и Уэльс.
Остальные 12 путёвок были разыграны в 5 континентальных отборочных турнирах, в которых приняло участие рекордное число сборных — 81.
В европейском квалификационном турнире участвовало 32 сборных, турнир проводился по четырёхступенчатой схеме. На финальном этапе 6 команд составили 2 группы по 3 команды в каждой. Две лучшие команды каждой группы получили путёвки на чемпионат мира, последние команды групп в стыковых матчах определяли участника утешительного турнира. В итоге путёвки завоевали Италия, Румыния, Ирландия и Грузия; причём сборная Грузии впервые попала на чемпионат мира.
Последние места в группах заняли Испания и Россия. Россия одержала победу в стыковых матчах, однако выяснилось, что в её составе играли трое натурализированных южноафриканцев, не имевших на это права. Сборная России, не сумевшая своевременно предоставить документы, подтверждающие правомочность заявки южноафриканцев, была дисквалифицирована, а испанцы приняли участие в утешительном турнире. Апелляцию России отклонили[1].
В африканской зоне также проводился трёхэтапный квалификационный турнир, на заключительном этапе которого участники составили 2 группы по 3 команды в каждой — победитель стыковых матчей победителей групп попадал на чемпионат, проигравший — в утешительный турнир.