Четвёртая власть (англ. Fourth Estate) — эпитет для отсылки к журналистике; словосочетание, определяющее и сами СМИ, и их влияние в социуме. Утверждается, что «журналисты обладают большой властью в обществе»[1]:
И осознание этой власти должно сочетаться со скромностью и чувством долга перед читателем. Во все времена они добивались признания благодаря высокому уровню точности и беспристрастности, а также благодаря соблюдению ими правил честной игры. (из книги «Справочник для журналистов стран Центральной и Восточной Европы»[1])
Первой, второй и третьей властями являются, соответственно, законодательная, исполнительная и судебная ветви власти. Англоязычный же термин — англ. Fourth Estate, дословно означающий «четвёртое сословие», является намёком на три сословия европейского средневековья — дворянство, духовенство и простой люд.
Следует отметить, что термин «четвёртая власть» является лирическим и отражает лишь огромное влияние СМИ на общество. При этом СМИ не имеют реальной власти, так как не имеют законного права насильно принуждать к совершению какого-либо действия, например, к уплате штрафа.
Термин впервые употребил Томас Карлейль. Иногда авторство приписывают Жан-Жаку Руссо. Первое печатное упоминание в современном смысле — Томасу Маколею. Оскар Уайльд упоминал «журнализм» в данном значении[2].
Кандидат философских наук, старший научный сотрудник кафедры социологии коммуникативных систем социологического факультета МГУ имени М. В. Ломоносова Т. В. Науменко в работе «Четвёртая власть как социологическая категория» писала[3]: