Четвёртая стена — воображаемая стена между актёрами и зрителями в традиционном «трёхстенном» театре[1][2]. Термин был придуман Дени Дидро в XVIII веке, но введён в обращение лишь в XIX веке с появлением так называемого «театрального реализма»[3]. Позднее термин стал использоваться не только в театральном, но и в других видах искусства для обозначения воображаемой границы между любым вымышленным миром и его зрителями: в литературе, кинематографе, комиксах, компьютерных играх и т. д.[4]
«Ломкой четвёртой стены» называют действие актёра, обращающегося непосредственно к зрителю со сцены или с экрана[1][5], либо «осознание» персонажем своей вымышленности и/или присутствия зрителя, наблюдающего за ним. Данная техника особенно распространена в комедиях и мультфильмах, однако также используется и в серьёзных, драматических произведениях (например, в экспериментальной пьесе Юджина О’Нила «Странная интерлюдия» (1928) главный герой делится своими сокровенными мыслями, обращаясь к зрителям).
Считается, что техника «ломки четвёртой стены» позволяет зрителю глубже погрузиться в вымышленный мир действа, поверить, что всё происходящее — это реальные события[2].
Используя данный приём, авторы заставляют своих персонажей обращаться к читателям напрямую или же делать лирические отступления. Например, в романе Джаспера Ффорде «Четвёртый медведь» герои обсуждают плохую шутку, написанную автором: «Не верится, что это сходит ему с рук»[6]. Ещё одной формой подобной техники являются романы, написанные от первого лица, где рассказчик обращается к читателю напрямую. Подобные примеры можно найти у Шарлотты Бронте в её романе «Джейн Эйр», в книге Лемони Сникета «33 несчастья». Благодаря повествованию от первого лица, мысли героя становятся доступны читателям, что позволяет автору выражать внутренние рассуждения и чувства рассказчика, а также самонаблюдения героев.
Иногда в произведении присутствует персонаж автора произведения, к которому обращаются обычные герои. Например, цикл «Тёмная башня» Стивена Кинга, где пару раз героям встречался персонаж Стивена Кинга[7].
«Ломка четвёртой стены» в театре связана с традиционными репликами апарт, направленными в публику в театральной постановке. Такая техника широко использовалась в античном театре, также активно к разрушению четвёртой стены прибегал в своих пьесах Шекспир[8]. Например, комедия «Сон в летнюю ночь»[9] заканчивается словами: