Сведения об этом живописце крайне малочисленны. Чжао Чан родился в Гуанхане (пров. Сычуань), но точных дат его рождения и смерти история не донесла (как считают некоторые специалисты, родиться он мог ок. 960 года, то есть его жизнь пришлась на первые десятилетия существования империи Сун (960—1279). Китайский историк искусства Го Жосюй (XI в.) утверждает, что Чжао принадлежал к богатому семейству. Неизвестно, в каком возрасте он занялся живописью, однако известно, что его учителем был художник и каллиграф Тэн Чанъю, писавший прекрасные каллиграфические вывески на храмах и работавший в жанре «цветы-птицы». Чжао Чан перенял и развил далее его технические приёмы. Он одинаково виртуозно владел как живописью крупного формата (вертикальные и горизонтальные свитки), так и более интимной, малоформатной формой живописи — росписями вееров. В итоге он стал придворным художником и членом Академии Ханьлинь.
Произведения Чжао Чана имели большой успех. Известно, что в правление императора Чжэнь-цзуна (997—1022) в эру под девизом «Дачжун сянфу», то есть в 1008—1016 гг, его слава достигла такой степени, что премьер-министр предложил художнику 500 лянов серебра (ок. 10 кг.) только за то, чтобы тот написал картину в жанре «цветы-птицы». Однако во времена Го Жосюя (кон. XI в.) работы Чжао уже было трудно разыскать; как утверждает этот историк, Чжао Чан сам «скупил написанные им картины, поэтому их трудно найти». Тем не менее, большой любитель жанра «цветы-птицы» император Хуэй-цзун (1100—1125) сумел собрать в своей коллекции более 100 произведений художника, о чём свидетельствует каталог «Сюаньхэ Хуапу».
Дата смерти Чжао Чана неизвестна. Поскольку сведения о нём обрываются 1016-м годом, в справочниках пишут «умер после 1016 года». Таким образом, фактически, весь творческий период живописца пришёлся на время правления императора Чжэнь-цзуна и был связан со вкусами чиновников его двора.
Популярный жанр «цветы-птицы» (хуаняо) оформился в самостоятельное направление живописи в X веке, непосредственно перед Чжао Чаном, и сразу обрёл множество высокопоставленных поклонников. У истоков жанра стояли два художника, сформировавшие два его основных течения: Хуан Цюань, опиравшийся на непосредственные наблюдения природы, и Сюй Си, который, как пишет историк и критик искусства XI века Го Жосюй, «предавался фантазии в сельской жизни». Поэтому в китайской эстетике стиль Цюаня получил название «сешэн» (буквально — «писать жизнь»), а стиль Си — «сеи» (то есть «писать идею»). Чжао Чан принадлежал к первому течению. Сохранились легенды о том, как он каждое утро выходил в сад, рассматривал цветы, нежно держал их в руках, стремясь проникнуть в суть их красоты, и зарисовывал их. Себя же он именовал не иначе как «зарисовщик Чжао Чан» намекая на то, что он лишь ретранслятор красоты, созданной не им.