Чжу Юаньчжан (29 октября 1328 — 24 июня 1398) — первый император китайской Империи Мин с 1368 по 1398. Присоединился к Восстанию Красных повязок, со временем стал их предводителем и, несмотря на низкое происхождение, возглавил руководство страной со столицей в Нанкине. После самопровозглашения объявил о начале династии Мин. Историками был охарактеризован как реформатор, успешный политик и борец с влиянием монголов. Ряд исследователей сравнивал Чжу Юаньчжана с Мао Цзэдуном.
Чжу Юаньчжан родился в 1328 году в крестьянской семье, он был младшим из четырёх сыновей[4]. Его отец жил в Нанкине, но под гнётом налогов бежал на земли современной провинции Аньхой. Его дед по отцу был старателем, занимался промывкой золота, а дед по матери — солдатом династии Сун и шаманом. В 1344 году во время эпидемии родители и братья Чжу Юаньчжана умерли, и он вынужден был пойти в буддийский монастырь, чтобы не умереть с голода. В монастыре он получил начальное образование и, уже будучи императором, продолжал писать с ошибками и недолюбливал интеллектуалов. Монастырь закрылся из-за нехватки средств; какое-то время Чжу Юаньчжан попрошайничал, чтобы не умереть от голода, и поэтому позже прослыл как «император-попрошайка». Однако знакомство с крестьянским бытом и другими реалиями Китая оказало ему впоследствии большую услугу. Будущий монарх также успел примкнуть к разбойникам, и, будучи талантливым лидером, скоро стал одним из главарей шайки.
Голод, разливы Хуанхэ, принудительные работы по укрощению разливов реки и неумелая имперская политика привели к серьёзному недовольству инородной властью. Идея восстановления китайского конфуцианского государства стала особенно популярной. Эту же идею поддерживали буддийские и даосские круги, а также тайные общества и секты, в том числе Общество Белого лотоса. Среди бедствующих крестьян усилились эсхатологические настроения, появились предсказания о приходе Будды Майтреи и установлении власти легендарного Мин-вана — нового китайского правителя, который наведёт в государстве порядок.
В 1351 году, на волне всеобщего народного недовольства в междуречье рек Хуанхэ и Янцзы поднялось Восстание Красных повязок. Чжу Юаньчжан принял активное участие в восстании. Благодаря своим личным качествам он быстро завоевал расположение одного из предводителей восставших, Го Цзысина, который отдал Чжу Юаньчжану в жёны свою приёмную дочь Ма (будущую императрицу) и доверил ему высокую должность. Через некоторое время Го Цысин умер, и командование разросшимся отрядом досталось Юаньчжану.
В 1356 г. войска Чжу Юаньчжана взяли Нанкин, который он сделал своей ставкой, оставаясь, впрочем, в формальном подчинении у главного руководителя восстания, Хань Линьэра, почитавшегося за наследника сунского императорского дома[5].