Заболевание завезено в Европу в 1859 году, предположительно с раками из Северной Америки[1] или с балластной водой. Эпидемия в Европе относится к 1860—1865 годам, когда, по-видимому, впервые зарегистрировано было массовое вымирание раков в Ломбардии[2]. Затем, в конце шестидесятых годов того же века, чума распространилась в водоёмах Бельгии и Франции, а в 1878—1880 годах раки почти совсем вымерли в водах Бадена, Вюртемберга и Баварии вплоть до Верхней Австрии. Примерно в то же время вымирание раков зарегистрировано было в Средней и Северной Германии, в Мекленбурге и Саксонии; в 1881—1883 годах вымирание раков стало причиной исчезновения одерского рака[2].
В 1884 году рачья чума перешла через Вислу и в 1892 году распространилась по соседству с Россией — в Мазурии. В своём поступательном шествии с запада на восток эпидемия на некоторое время приостановилась у восточной границы Германии, но в разных её частях, как, например, в Мекленбурге, Бранденбурге и Западной Пруссии наблюдалась спорадически и в позднейшие годы, например, в 1896[2].
В России рачья чума появилась, по-видимому, в 1892 году, что совпадает с годом, когда эта эпидемия распространилась в водах соседней Мазурии. По единичным свидетельствам, мор раков замечался в пределах России значительно раньше, в 1878 году в устьях Дуная и в некоторых его нижних притоках, но, по-видимому, в последнем случае вымирание раков было вызвано другими причинами, в частности, загрязнением вод рудничными стоками из соседних шахт. Подавляющее число источников называют годом появления чумы раков в России 1892 год. Странным является факт, что в России чума раков в течение одного года (1892—1893) распространилась по отдаленным друг от друга районам, таким как Привислянский, Днепровский, Волжский и Северо-Озерный, тогда как в Западной Европе эпидемия распространялась постепенно, последовательно охватывая новые территории. Предположительно этому способствовали ловцы раков, использовавшие в разных водоёмах заражённые ловушки. Известен случай непосредственного занесения заразы из Подольской губернии в бассейн реки Оки вместе с транспортом больных раков, а также сам факт проникновения рачьей чумы даже в водоёмы Западной Сибири (Тобольская губерния), то есть через Уральский хребет[2].
Только лишь несколько центральных губерний были более или менее пощажены эпидемией. Из-за вымирания раков их добыча, составлявшая довольно важный подсобный промысел для населения, сильно сократилась, а местами и вовсе прекратилась[2].