Чёрные Земли — антропогенная[2] пустыня на юге Европейской части России, расположена на западе Прикаспийской низменности между возвышенностью Ергени и низовьем Волги. Регион Чёрные Земли относится к полупустынной зоне Прикаспийской провинции и пустынной Арало-Каспийской провинции примерно равными частями и занимает площадь 3,5 млн га, в границах Республики Калмыкия, что составляет 47,3 % территории республики[2]. Название дано из-за отсутствия зимой сплошного снежного покрова и обилия растения с тёмными веточками — чёрной полыни.
Граница Черных земель на юго-востоке омывается Каспийским морем, на юге проходит вдоль Кумо-Манычской впадины, на западе вдоль восточных отрогов Ергенинской возвышенности к северу до средней части Ергеней, поворачивает на северо-восток и на стыке с Сарпинской низменностью протягивается до правобережья Волги, спускаясь на северо-востоке к волжской дельте и Каспию. В административно-территориальном отношении Чёрные Земли охватывают юго-восточную часть Республики Калмыкия и южное правобережье Астраханской области.
Климат — резко континентальный с жарким сухим летом и малоснежной, часто холодной зимой. Насчитывается до 280 солнечных дней в году. Преобладают ветры восточного направления с пыльными бурями продолжительностью до 40 дней в году[3]. Испарения в несколько раз превышают количество осадков, которые выпадают в основном весной и в начале лета (около 250 мм в полупустыне и менее 200 мм в пустыне). Поэтому период расцвета жизни недолог — с апреля по июнь. Зимой морозы часто сопровождаются сильными ветрами, которые сдувают снег с почвы[4].
Поверхность территории слабо задернована, так как почвенный покров начал формироваться лишь в последние тысячелетия после очередной трансгрессии Каспия (на рубеже 5—4 тыс. лет от наших дней). Преобладают бурые почвы, широко распространены пески и солончаки. Материковые почвообразующие породы представлены песком и глинами[3].
На ровной на вид территории имеются многочисленные повышения и понижения. Они едва достигают нескольких сантиметров в высоту и глубину, но этого достаточно для заметных различий в увлажнении. Во время дождей или таяния снега вода быстро скапливается в понижениях. Почва в них не только пропитывается на большую глубину и запасает влагу, но и освобождается от солей. Почва в понижениях во многом похожа на степную: она более темная от гумуса и более плодородная. На повышениях грунт увлажняется слабо, вода быстро испаряется, и из глубины к поверхности подтягиваются растворы солей. На таких участках плохо себя чувствует даже чёрная полынь. Чаще они покрыты специфическим слоем почвы — корковым солонцом[4].