Происходил из аморейского племени ханейцев. Захватив Ашшур и став правителем Ассирии, Шамши-Адад объединил под своей властью все территории, располагавшиеся между Тигром и Евфратом в их верхнем течении — именно поэтому возникло название «царство Верхней Месопотамии», которым некоторые современные ассириологи обозначают его державу. После его смерти гегемонию в регионе получил его младший современник, правитель Вавилонии Хаммурапи.
Отцом Шамши-Адада назван в надписи Асархаддона некий Белкаби («Бог — его звезда»). Это имя, очевидно, тождественно с Игуркабкабу, отчеством Шамши-Адада, известным по штампованной надписи на кирпичах, найденных в Ашшуре, и с Ила-кабкаби (Илукапкапи), каковым именем назван отец Шамши-Адада в Хорсабадском царском списке.
Несмотря на то, что Белкаби не называется «жрецом Ашшура» в надписи Асархаддона, лишён титула энси на штампованных кирпичах из Ашшура, не является правителем Ассирии в Хорсабадском списке, тем не менее, он был самостоятельным правителем какой-то области Верхней Месопотамии, граничившей с царством Мари (вероятно, в Терке). Об этом упоминает дипломатическое письмо из Мари, согласно которому Белкаби предпринял нападение на Мари, а его посол известен из документов, найденных в Эшнунне. В одном частноправном документе, датированном 1-м годом правления Син-мубаллита, отца Хаммурапи, контрагенты клянутся именем вавилонского царя и именем Белкаби. За то, что Белкаби занимал положение самостоятельного правителя говорит и то обстоятельство, что Шамши-Адад в Хорсабадском списке не объявлен узурпатором, хотя и не является сыном своего предшественника Эришума II.
Хотя позднейшие ассирийские царские списки действительно включали его (равно как и ряд его предков) в число ассирийских царей, и хотя Шамши-Адад оставил множество своих надписей в городе Ашшуре и произвёл коренную реформу его канцелярий, введя в них новую (вавилонско-евфратскую) письменную традицию, он никогда не считал себя царём Ашшура, и не связывал своих царских титулов («царь множеств (шар кишшатим), поставленный Энлилем») ни с Ашшуром, ни с его богами. Там он принял сначала титул ишшиаккум, а позже называл себя только строителем храма бога Ашшура.[1]