Это были стёганные шапки на вате или пуху[3], из сукна, шёлковых или бумажных (хлопок) материй, с толстой хлопчатобумажной или пеньковой подкладкой. В подкладку иногда помещались куски от панцирей или кольчуг. Также они имели металлический наносник[4] (железный нос[3]). Представляла собой наиболее дешёвый военный головной убор в России до XVII века, поэтому встречалась довольно редко, используясь, в основном, беднейшей частью военного сословия. Использовались они в качестве шлема и у некоторых кочевников, в частности — калмыков[5].
По защитным свойствам «шапка» была схожа с тегиляем — надёжной защиты не давала, но всё же, по свидетельствам современников, могла задержать стрелу[6].
Также известны внешне очень похожие на «шапки бумажные» так называемые «куячные» или «куяшные шапки», которые представляли собой пластинчато-нашивной доспех бригантинного типа, аналогичный куяку. Как и сами куяки, как правило, они имели восточное происхождение. В «Древностях Российского государства» даётся такое описание куячной шапки[7][8]:
Во введении к описанию предметов III Отделения, мы [дали разъяснение относительно] существовавших в Оружейной казне куяков, или монгольских ватных панцирей, состоящих из железных пластинок, укреплённых гвоздиками в вате между шёлковой или суконной покрышкой и подкладкой. Собственно куяков не сохранилось ни одного; но сохранились три стёганые на вате шапки, азиатской работы, заключающие внутри куячные железные пластинки.
Судя по всему, куячная шапка и «шапка бумажная» — разные виды одного и того же защитного наголовья, просто первая была усилена стальными пластинками, а вторая была облегчённым и более дешёвым вариантом.