Ричард Боудлер Шарп родился в 1847 году в городе Лондоне. С раннего детства увлекался орнитологией. В шестнадцать лет поступил на службу в книжное издательство «Smith & Sons».
В 1864 году он начал работу над книгой «Monograph of the Kingfishers» (1868—1871). В 1867 году по рекомендации Осберта Сэльвина и Филипа Склейтера он был назначен библиотекарем Зоологического общества Лондона.
После смерти в 1872 году Джорджа Роберта Грея Шарп перешёл в Британский музей в качестве старшего ассистента при зоологическом отделении, а в 1895 году назначен помощником заведующего этим отделением.
Работы Шарпа касались систематики и фаунистики птиц всего земного шара, и в этой области Шарп являлся чуть ли не первым знатоком в мире. Им же был составлен каталог громадной коллекции птиц Британского музея в 13 томах (Лондон, 1874-96) и целый ряд монографий отдельных семейств. Вот только некоторые из многочисленных ценных работ Шарпа: