Всемирная шахматная олимпиада — командное соревнование шахматистов, представляющих страны и территории, которые являются членами ФИДЕ. Эти состязания проводятся с 1927 года, до 1940 года они назывались «турнирами наций». В качестве главного приза разыгрывается переходящий золотой кубок Гамильтона-Рассела, и каждый участник победившей команды получает золотую медаль. Каждый матч проводится на 4 досках. Состав команды: 4 основных шахматиста и 2 запасных, до 1950 года и с 2008 года — 1 запасной. Регламент первых шахматных олимпиад был нередко произвольным — 3 тура в 2 дня или 2 тура каждый 3-й день, укороченный контроль времени, передвижение участников команд по доскам в любом порядке и т. д. С 1931 года проводятся регулярно (1 раз в 2 года), упорядочен их регламент. До 1939 года в олимпиадах участвовали преимущественно шахматисты европейских государств, а из других стран — лишь представители Аргентины, США и Палестины. Вторая мировая война 1939—1945 годов прервала проведение шахматных олимпиад, которое возобновилось в 1950 году.
Важную роль в повышении спортивной значимости олимпиад сыграло вступление в ФИДЕ советской шахматной организации (1947). Росту авторитета способствовало также совершенствование их организации: соблюдение сроков проведения, создание необходимых условий для игры и отдыха участников соревнований. В связи с ростом числа участников и увеличением организационных расходов по их проведению ФИДЕ стала с 1976 года проводить олимпиады не по круговой, а по швейцарской системе, стимулируя, таким образом, участие в них шахматистов развивающихся стран, которым предоставляется возможность встретиться с сильнейшими шахматистами мира. В олимпиадах участвовали все чемпионы мира начиная с Капабланки, а также большинство ведущих гроссмейстеров.